Нет, «Орландо Мэджик» никогда не смогли бы обыграть «Бостон Селтикс» в серии до четырех побед в этом сезоне. Это было бы правдой практически независимо от проблем со здоровьем, с которыми столкнулись обе команды. «Орландо», выбывшие из борьбы после поражения в пятом матче в Бостоне во вторник вечером, находятся на слишком ранней стадии своего цикла становления, чтобы соперничать с действующим чемпионом, находящимся на пике своих сил. Ожидать иного было бы неразумно.
Однако это не оправдывает тот факт, что в прошедшем сезоне они так и не решили вполне очевидную проблему отсутствия в составе защитника, умеющего эффективно набирать очки. Прорыв прошлого года все равно завершился 22-м местом в рейтинге нападения и вылетом в первом раунде от Донована Митчелла и «Кливленд Кавальерс», что во многом объяснялось их неспособностью набирать очки.
У «Орландо» уже тринадцать сезонов подряд (невероятно!) одно из десяти худших нападений в лиге, включая все восемь лет под руководством нынешнего главного спортивного менеджера Джеффа Велтмана. Еще до начала сезона было ясно, что «Мэджик» испытывают проблемы с атакой. Травмы, конечно, сыграли свою роль, но в итоге команда заняла лишь 27-е место по эффективности нападения. «Мэджик» вышли в плей-офф, но их атака была хуже, чем у команд, намеренно сливавших сезон, таких как «Джаз», «Пеликанс» и «Сиксерс». Так не должно быть. Это произошло потому, что прошлым летом в «Мэджик» посмотрели на острую потребность в защитнике и решили, что ветерана типа «три и защита», такого как Кентавиус Колдуэлл-Поуп, будет достаточно. Очевидно, этого было мало.
При этом набирающий очки защитник не обязательно должен быть суперзвездой. Планка здесь не особенно высока, по крайней мере, для текущей стадии развития «Орландо». Мы знаем, что Паоло Банкеро и Франц Вагнер будут много владеть мячом. Ставить рядом с ними «гелиоцентричную» звезду уровня Трея Янга не имело бы смысла. Но есть золотая середина, и она вполне достижима. «Мэджик» нужен кто-то, кто умеет хорошо вести мяч и бросать. Им нужен игрок, который поможет избежать 23-го места по количеству трехочковых бросков и 30-го (с огромным отрывом) по проценту их реализации. Просто нужен кто-то, кто сможет проникать в защиту и забивать открытые трехочковые после паса, чтобы у Банкеро и Вагнера было немного больше пространства для маневра.
Тай Джером стал бы настоящим подарком для этой команды. Он становится свободным агентом как раз в тот момент, когда «Кавальерс» начинают испытывать проблемы с платежной ведомостью. Можно ли заполучить его на контракт среднего уровня? «Орландо» придется поработать над платежкой, чтобы иметь такую возможность, но это реально. Отказ от командных опций Мо Вагнера и Гэри Харриса сразу же приблизит их к налоговой границе. Дальше есть множество вариантов экономии. Джетт Ховард не играет и может быть легко обменян в команду с избытком места под потолком зарплат. Если они все равно собираются добавить защитника, можно обменять Коула Энтони.
Джером был бы достойным временным решением. «Мэджик» все еще определяют, что у них есть в наличии. Возможно, они не готовы делать ставку ва-банк на более крупное имя. Д`Анджело Расселл имеет некоторый смысл по той же причине, хотя его послужной список в плей-офф, очевидно, не безупречен. «Мэджик» могут спрятать одного слабого в защите игрока. Но эта защита не имеет большого значения, если команда не может набирать очки.
Вы, конечно, услышите и о более элитных вариантах, и если они будут доступны, «Мэджик» должны за ними гнаться. Анферни Саймонс, уроженец Флориды, популярное имя для симуляций обменов. Вероятно, он является идеальным средним звеном между звездой и временным решением – игрок, который мог бы расти с этой группой годами, не перегружая финансы клуба и не преуменьшая роли Банкеро или Вагнера. Он не разыгрывающий. Он скорер, которому очень нужна оборонительная поддержка, которую может дать «Мэджик». Последние два сезона он был отличным финишером матчей, предоставляя «Орландо» ситуативную альтернативу Банкеро.
Десмонд Бэйн соответствует тем же критериям. В свои 26 лет он достаточно зрел для побед сейчас, но достаточно молод, чтобы расти с этой группой. Он дорог из-за максимального контракта на 25%, но его соглашение действует до 2029 года, а потолок зарплат будет расти быстрее, чем его контракт. Отличный снайпер, сносно умеющий создавать моменты, не особенно использующий много владений по сравнению со своей группой игроков. Будет ли он так же доступен, как Саймонс? Вероятно, нет, но после разгрома, который «Оклахома-Сити» учинила «Мемфису» в первом раунде, ничего нельзя исключать.
Вот более рискованный вариант: Брэдли Бил. У него, очевидно, есть пункт о запрете обмена, но он выпускник Университета Флориды и перешел бы в более сильную команду, так что «Мэджик» потенциально могли бы убедить его отказаться от этого пункта. Очевидное преимущество здесь в том, что его можно получить за подходящие по зарплате контракты и, вероятно, больше ничего. Так что звучит более привлекательным: Бил – создатель бросков, который восполняет доказанную потребность даже в своем нынешнем состоянии, или комбинация из Колдуэлл-Поупа после неудачного года, Энтони, которого все равно заменили бы, Мо Вагнера после разрыва крестообразных связок и Гэри Харриса, чьи лучшие игровые дни, вероятно, позади? Чисто с точки зрения состава на следующий год ответ, вероятно, Бил.
Прошлый год был милым. Этот год, несмотря на травмы, вызывал разочарование. Окна для борьбы за титул в НБА непостоянны. Легко смотреть на Банкеро и Вагнера и предполагать, что они будут выигрывать вместе десятилетие. Так бывает очень редко. Эти двое готовы побеждать сейчас. У «Мэджик» защита чемпионского уровня. У них есть все пики первого раунда, доступные для обмена, и ряд ликвидных контрактов среднего размера, которые можно объединить для получения более сильного игрока.
Сейчас самое время сделать значительный шаг вперед. Восточная конференция не будет так слаба после первых нескольких команд вечно. Банкеро и Вагнер скоро достигнут своего расцвета. У «Мэджик» есть шанс реально пошуметь в плей-офф уже следующей весной. Если позволит здоровье, единственное, что стоит между ними и этим, — их догматическая приверженность защите и высоким вингам при использовании практически всех доступных инструментов комплектования состава. Пора диверсифицировать. «Мэджик» более чем обеспечены размером и защитой. Следующий шаг — добавить атаку. Они должны были знать это год назад. Теперь они обязаны это осознать.