Возвращение Кавая Леонарда в форму звезды делает «Клипперс» серьезным претендентом на титул

Когда начинаешь предложение с фразы «если Кавай Леонард останется здоров…», играешь в опасную игру. Но… если Кавай Леонард останется здоров, «Лос-Анджелес Клипперс» станут серьезной проблемой в плей-офф.

На самом деле, не будет преувеличением считать «Клипперс», которые в понедельник обыграли «Мэджик» со счетом 96-87 и одержали 11-ю победу в последних 14 играх, возможно, второй лучшей командой в Западной конференции.

Это может показаться натяжкой для команды, которая, если бы плей-офф начинался сегодня, должна была бы пробиваться в серию первого раунда с 8-го места. Но за семь игр до конца регулярного сезона «Клипперс» (43-32) отстают всего на одну победу от «Гриззлис» (№5) и «Уорриорз» (№6) и имеют преимущество над обеими командами по личным встречам.

Другими словами, «Клипперс» вполне могут закончить сезон в первой пятерке, и тогда классифицировать их как претендента на титул конференции будет звучать более чем разумно. Но независимо от того, какое место они займут, если они попадут в серию первого раунда, это команда, с которой никто не захочет играть, учитывая игру Леонарда в последнее время.

До неудачной игры в понедельник, Леонард набирал в среднем более 25 очков за игру, демонстрируя невероятные проценты реализации бросков в предыдущих восьми матчах.

Леонард пропустил первые 34 игры «Клипперс» из-за восстановления после травмы правого колена, как заявили в команде. И когда он впервые вернулся в начале января, он не был похож на себя образца последнего месяца. Он снова играет с низким сопротивлением и отрывом на последнем шаге. Он достигает своих точек для броска с короткими рывками, которых раньше не было. Он подбирает, ассистирует, защищается.

Не хочется сглазить, даже признавая, что Леонард потенциально вернулся к форме звезды, потому что кажется, что как только мы это делаем, что-то случается. Так почти всегда и бывает. Но опять же, если Леонард останется здоров, «Клипперс» незаметно соответствуют образу, по крайней мере, «спящего» претендента.

Это команда, которая весь сезон демонстрирует оборону высшего уровня, но нападение, близкое к нижней десятке, никуда не годилось. Леонард меняет это уравнение. Когда он на площадке, «Клипперс» превосходят соперников на девять очков на 100 владений, по данным Cleaning the Glass, с показателями, которые соответствовали бы шестому нападению в лиге.

С 1 марта «Клипперс» занимают четвертое место по результативности в нападении. Два из трех поражений за последние три недели они потерпели от «Тандер» и «Кавальерс» — двух лучших команд НБА — с общим счетом в семь очков. Леонард даже не играл против «Кливленда», и они все равно чуть не обыграли команду, которая была лучшей на Востоке весь сезон.

Также кажется опасным доверять Джеймсу Хардену во главе претендента. «Сиксерс» убедились в этом, когда он провалился в 6-й и 7-й играх полуфинала Восточной конференции 2023 года, когда они вели 3-2 против «Бостона». Но Харден очень хорош в этом сезоне. Он по-прежнему элитный распасовщик. До игры в Орландо он набирал в среднем более 25 очков при 38% реализации трехочковых в предыдущих 15 играх.

И посмотрите вокруг двух звезд. Норман Пауэлл, набравший 34 очка в понедельник, является одним из самых смертоносных шутеров в лиге в этом году, как с ведения, так и после передач. Ивица Зубац, сделавший 20 подборов в четвертый раз в этом сезоне против «Орландо», — один из лучших игроков в лиге, о котором почти ничего не слышно.

Со времен Матча всех звезд Зубац набирает в среднем почти 20 очков, и «Клипперс» доминируют в его минуты. В масштабах лиги Зубац занимает второе место по оборонительным победам, четвертое место по общему количеству побед, пятое место по проценту подборов и второе место по проценту попаданий с игры среди всех игроков, совершающих не менее 10 бросков за игру. Только семь игроков сделали больше блок-шотов со времен Матча всех звезд.

«Клипперс» могут играть большими с Зубацем или маленькими с Николя Батюмом в центре, и они действительно умеют защищаться — начиная с Криса Данна, одного из лучших персональных защитников в лиге, о чем свидетельствует его первое место в рейтинге defensive box plus-minus, и продолжая Дерриком Джонсом-младшим и Зубацем.

Вы можете усмехнуться над всеми этими цитатами из модных статистических данных, но посмотрите, как играют «Клипперс», и вы поймете, почему эти цифры именно такие. Это действительно хорошая, глубокая двусторонняя команда (Амир Коффи — настоящий игрок, и он может даже не попасть в ротацию плей-офф) с элитным тренером Тайронном Лю и проверенной суперзвездой Леонардом, который в плотной Западной конференции ниже «Оклахомы» может стать настоящим разделителем в напряженной серии, если останется здоров.

Это большое «если», конечно. Но пока удача Леонарда продолжает держаться, вероятно, пора начать говорить о «Клипперс» не просто как о «спящем», а как о реальном, открытом претенденте.