Существовало мнение, что Джимми Батлер не выложился полностью во второй игре против «Тимбервулвз», экономя силы для третьего матча дома. Этот матч считался лучшим шансом «Уорриорз» одержать гостевую победу, необходимую, чтобы продержаться до возможного возвращения Стефена Карри.
Независимо от того, был ли это осознанный план или Батлер просто играл в своей обычной манере во второй игре, в третьем матче он выглядел максимально агрессивно за все время пребывания в составе «Уорриорз», набрав 33 очка.
Однако этого оказалось недостаточно. Благодаря мощной второй половине Энтони Эдвардса и очередной отличной игре Джулиуса Рэндла в плей-офф, «Миннесота» вырвала победу со счетом 102-97 в концовке, поведя в серии 2-1.
Для «Уорриорз» четвертый матч в понедельник становится фактически обязательным для победы. Если они проиграют и счет в серии станет 3-1, им придется вернуться в Миннесоту на пятый матч на выбывание — скорее всего, без Карри. Шансы выиграть эту игру, не говоря уже о трех подряд для победы в серии, будут крайне малы.
Проблема в том, что Батлер потратил колоссальное количество энергии в третьем матче. Он выложился полностью и к концу игры был измотан, что подтверждается его промахами из-под кольца и отсутствием набранных очков за последние восемь минут. Когда его результативность иссякла, у «Уорриорз», которые катастрофически испытывают недостаток в игроках, способных создавать моменты для броска помимо Карри и Батлера, не осталось других опций — несмотря на 30 очков Джонатана Куминги.
Остановимся на секунду на Куминге. Парень был невероятен. Для молодого игрока с таким талантом быть исключенным из ротации, а затем вернуться и набрать 48 очков за две последние игры серии — это поразительно. Но невозможно строить нападение вокруг Куминги в ключевом матче плей-офф. Он должен набирать очки в определенных ситуациях: в конкретных парах, в быстром отрыве, используя моменты в ходе розыгрыша — и все это он делал.
«Он был великолепен», — сказал Стив Керр о Куминге. — «Он сыграл один из лучших матчей в своей жизни. Было фантастически видеть это. Вы можете видеть, насколько он необходим в этом противостоянии, особенно без Стефа. Нам трудно освобождаться для броска, и он, очевидно, способен принести нам очки, проходя под кольцо. Думаю, он был великолепен… Я просто поражен тем, как он справлялся с ситуацией в последние пару недель [будучи вне ротации], как он оставался готовым и продолжал работать, и сегодня это принесло плоды».
Тем не менее, Батлер — это тот игрок, который должен показать нечто выдающееся, чтобы все второстепенные игроки, не способные создавать моменты самостоятельно, имели шанс внести значимый вклад. Он сделал это в субботу, и возникает вопрос: сможет ли он повторить это в понедельник, будучи в 35 лет и все еще не полностью оправившись от ушиба таза и ягодичной мышцы? Стив Керр, похоже, верит, что сможет.
«Мы очень близки», — сказал Керр. — «Мы уверены в своих шансах [в четвертом матче]. Плей-офф — это всегда эмоциональные качели и смены импульса. Нам просто нужно отдохнуть завтра, чтобы ребята освежились, перезарядились, и вернуться в понедельник, чтобы снова выйти на площадку».
Керр прав. Одна победа в плей-офф может казаться концом света, но успех в понедельник полностью перевернул бы ситуацию в серии в пользу «Голден Стэйт». Но что еще может сказать Керр? Простая истина заключается в том, что два матча подряд такого уровня от Батлера и Куминги (набравших 63 очка на двоих в этой игре), скорее всего, маловероятны. Даже если они повторят эти выступления, будут ли «Уорриорз» снова иметь преимущество по подборам после своих остановок в защите? Будут ли «Вулвз» снова совершать 21 потерю? Теперь, когда Эдвардс — который вновь показал свое превосходство, набрав 28 очков во второй половине — похоже, вышел из своего спада, смогут ли «Уорриорз» действительно не только достаточно хорошо защищаться, но и подкреплять эти остановки нужным количеством подборов, чтобы победить «Тимбервулвз» по сути — при всем уважении к Куминге — с одним атакующим игроком, на которого «Вулвз» вынуждены уделять повышенное защитное внимание?
Опять же, это кажется маловероятным. Именно эту игру «Уорриорз» должны были забирать, и шанс был у них в руках. Да, трехочковые не летели: «Уорриорз» сделали всего 23 попытки с дальней дистанции, реализовав 10, и впервые за всю историю подробной статистики не забили ни одного в первой половине. Но они отлично защищались весь матч, получили выдающуюся игру от Батлера, и Куминга был великолепен. План на победу был налицо, и у них был шанс увеличить отрыв до трех владений в середине четвертой четверти.
Но затем последовал провальный отрезок игры Дрэймонда Грина.
За 7:11 до конца четвертой четверти, когда «Уорриорз» вели пять очков, Грин неоправданно рискнул при передаче на Джулиуса Рэндла и позволил легко забить, хотя до этого успешно сдерживал Рэндла один в один. Отрыв сократился до трех очков. В следующей атаке Грин понесся вперед с мячом, пытаясь пройти под кольцо, но потерял контроль в толпе, и «Миннесота» тут же забила с другой стороны площадки.
Добавьте сюда промах Гэри Пэйтона II из угла и трехочковый Эдвардса, и менее чем за одну минуту «Уорриорз» из преимущества в пять очков оказались в отставании в два.
Менее чем через две минуты Грин получил шестой фол и покинул площадку. Оглядываясь назад, можно сказать, что именно в этот момент игра была фактически завершена. Защита «Голден Стэйт» держала их в игре весь вечер, но без Грина ее эффективность падает почти так же сильно, как эффективность нападения без Карри.
Это было заметно, когда Грин вынужден был сидеть на скамейке из-за фолов во второй половине третьей четверти и начале четвертой: нападение «Вулвз», которое до этого испытывало трудности, внезапно стало с легкостью совершать проходы и лей-апы.
«Уорриорз» предприняли несколько последних попыток изменить ход игры, сократив отставание до четырех очков после трехочкового Бадди Хилда за 1:56 до конца. Когда Хилд вынудил «Миннесоту» совершить потерю в следующей атаке, и у «Уорриорз» снова оказался мяч при разнице в четыре очка, появился реальный шанс. Им не обязательно был нужен трехочковый, если только это не был хороший открытый бросок, но Хилд совершил отчаянную атаку с сопротивлением — бросок, который даже Карри не стал бы делать в такой ситуации. У этого броска не было шансов, как и у «Уорриорз» после этого.
Итак, «Голден Стэйт» подходит к четвертому матчу, зная, что они могут играть на равных с «Вулвз» без Карри, но, возможно, у них не хватит физической или ментальной энергии делать это две игры подряд. Эта команда будет бороться, в этом нет сомнений. И Батлер, безусловно, уже показывал выдающиеся матчи в плей-офф подряд, даже когда казалось, что силы его покидают. Если у «Уорриорз» есть хоть какой-то шанс сравнять счет в серии и дать Карри реалистичную возможность вернуться и спасти ситуацию, Батлеру придется снова показать свой лучший баскетбол.