Карьера Дэмиана Лилларда оказалась под большим вопросом, когда 27 апреля он получил разрыв ахиллова сухожилия. Многие предполагали, что эта травма может привести к распаду привычной команды «Милуоки Бакс», вынудив их обменять звездного игрока Янниса Адетокунбо. Были опасения, что Лиллард, после реабилитации в сезоне 2025-26, вернется в команду, которая в нем больше не нуждается, оставляя его будущее неопределенным, если его обменяют до истечения контракта в 2027 году.
Однако, всего 81 день спустя, Лиллард, похоже, стал главным победителем межсезонья.
Решение «Бакс» отказаться от Лилларда, применив «stretch provision» для освобождения места в платежной ведомости, предоставило ему беспрецедентную свободу. Впервые в карьере став неограниченно свободным агентом, Лиллард решил вернуться домой, подписав трехлетний контракт на 42 миллиона долларов с «Портленд Трэйл Блэйзерс», как сообщает Шамс Чарания из ESPN.
Несмотря на малую вероятность того, что он сыграет хотя бы одну игру в следующем сезоне, «Блэйзерс» выплатят Лилларду 14,1 миллиона долларов, что соответствует полной «mid-level exception». Сообщается, что его решение проходить реабилитацию в Портленде, независимо от того, где он подпишет контракт, было мотивировано желанием быть рядом со своими детьми. Кроме того, его новый контракт дает ему значительный контроль над своим будущим: он включает пункт о запрете обмена (no-trade clause), по данным ESPN, и опцию игрока на третий год контракта.
Если Лиллард вернется на элитный уровень игры и/или захочет побороться за чемпионство в другом месте, он сохраняет возможность выйти на рынок свободных агентов летом 2027 года, как это было бы по его первоначальному контракту с «Бакс». Вдобавок ко всему, «Милуоки» продолжит выплачивать ему 22,5 миллиона долларов ежегодно в течение следующих пяти лет.
Это неожиданное возвращение может оказаться чрезвычайно выгодным как для Лилларда, так и для «Трэйл Блэйзерс». Хотя возникают вопросы относительно распределения ресурсов «Портленда» — 21-летний Скут Хендерсон и 22-летний Шэйдон Шарп изначально рассматривались как будущее задней линии, а теперь к ним добавились два 35-летних бывших звездных защитника, — личная ситуация Лилларда в этом воссоединении, несомненно, выгодна. Ни одна другая команда не могла на законных основаниях предложить ему пункт о запрете обмена, и маловероятно, что какой-либо другой претендент предоставил бы полную «mid-level exception» для его реабилитации на Тихоокеанском Северо-Западе.
Два года назад, осознав, что «Портленд» не обменяет его в «Майами Хит», Лиллард попытался отозвать свой запрос на обмен, но безуспешно. Однако его возвращение в «Мода Центр» в качестве игрока «Бакс» было встречено как возвращение героя: многочисленные видео-посвящения и овации во время представления игроков, длившиеся более минуты. Хотя он больше не может считаться игроком одной команды, если он завершит свою карьеру в Портленде, его два года в Милуоки, вероятно, будут рассматриваться подобно периоду Майкла Джордана в Вашингтоне: по большей части незамеченные, за исключением редких шуток или утверждений о его продуктивности в то время.
Пройдет некоторое время, прежде чем Лиллард снова будет бросать мяч издалека в форме «Блэйзерс». Насколько сильно франшиза наберет обороты к тому времени (и кто будет ею владеть), остается неясным. Тем не менее, его возвращение — это, и уже является, монументальным моментом для Портленда.
Хотя Лиллард не может отменить свою тяжелую травму или стереть из памяти опыт выступления за «Милуоки», это возвращение домой представляет собой наилучший возможный исход.