Для успешного выступления в плей-офф Западной конференции «Денвер Наггетс» крайне важно, чтобы их звездный защитник Джамал Мюррей был в оптимальной форме. Однако, похоже, что травма правого подколенного сухожилия, из-за которой Мюррей пропустил последние пять игр, может оказаться более серьезной, чем предполагалось ранее.
Перед воскресным матчем, в котором «Наггетс» уступили «Индиане Пэйсерс» со счетом 125-120, главный тренер «Денвера» Майкл Мэлоун заявил, что Мюррей «надеется» сыграть в первом матче плей-офф, что существенно отличается от первоначальных прогнозов о его ежедневном восстановлении.
Мюррей, являющийся мощным вторым вариантом в атаке после Николы Йокича, в этом сезоне набирал в среднем 22 очка и делал шесть передач, реализуя 40% трехочковых бросков. По ходу сезона его игра становилась только сильнее: в последних 25 играх он набирал 24,5 очка при 43% попаданий из-за дуги. «Денвер» проиграл 5 из 7 последних матчей, которые Мюррей пропустил.
Мэлоун опроверг предположения о том, что Мюррея не выпускают на площадку из-за чрезмерной предосторожности, заявив, что его разыгрывающий играл бы, если бы был физически способен.
«Джамал травмирован. Это не ‘предосторожность’. Он травмирован», — сказал Мэлоун. «Это большая разница. ‘Предосторожность’ — это когда игрок может играть, но вы хотите проявить благоразумие. Мы не в той ситуации, чтобы так поступать. Шесть команд борются за четыре места в плей-офф. Поэтому, если Джамала Мюррея нет на площадке, это не ‘предосторожность’. Это потому, что он буквально не в состоянии играть на данный момент».
Как отметил Мэлоун, в Западной конференции идет напряженная борьба: команды, занимающие места с 3 по 8, разделяют всего две игры по состоянию на вечер воскресенья. Неудачное выступление в оставшихся четырех матчах может привести к тому, что «Наггетс» опустятся с 4-го места в зону плей-ин.
Рассел Уэстбрук является запасным разыгрывающим «Наггетс», но в отсутствие Мюррея Мэлоун решил выпустить в стартовом составе Пейтона Уотсона, мощного защитника и игрока быстрого прорыва, оставив Уэстбрука шестым игроком. Каким бы великолепным ни был Йокич, крайне маловероятно, что «Наггетс» смогут успешно выступить в плей-офф без здорового Мюррея, который в своей карьере в плей-офф набирал в среднем 24 очка и делал шесть передач, реализуя 39% бросков. Их игра вдвоем с Йокичем была особенно эффективной: в прошлом плей-офф «Наггетс» набирали 125 очков на 100 владений при плюс-15 чистого рейтинга, когда оба игрока находились на площадке.