Дэмиан Лиллард имеет некоторую историю страданий за свою правильность. Годами он был лицом лояльности в НБА. Большую часть своих лучших лет он наблюдал, как его коллеги объединяются в выбранных ими командах и борются за чемпионство. Один из таких коллег, Кевин Дюрант, даже открыто насмехался над товарищем Лилларда по команде, Си Джей Макколлумом, за то, что тот верил, что «Портленд Трэйл Блэйзерс» могут претендовать на титул. Но Лиллард держался и держался, давая «Блэйзерс» все возможности поступить правильно по отношению к нему, чтобы он мог бороться за титул «по старинке». За исключением одного случайного прорыва в финал Западной конференции, он никогда не подходил к этому по-настоящему близко.
Когда он в итоге решил окунуться в воды «игроцкой власти», они оказались более бурными, чем для многих его коллег-суперзвезд. Он хотел играть за «Майами Хит» и только за «Майами Хит». Он, вероятно, предполагал, что, учитывая успех многих подобных игроков в организации обменов в выбранную ими команду, он в конечном итоге добьется своего. Очевидно, этого не произошло.
«Блэйзерс» отказались принять предложение «Майами». Так Лилларда отправили в Милуоки. Неудача, но не обязательно сокрушительная. У него никогда не было такого партнера, как Яннис Адетокунбо, и он, по крайней мере, мог претендовать на успех в Милуоки. Или, по крайней мере, так казалось.
Оказалось, что тренер, которого Адетокунбо лоббировал до прихода Лилларда, Эдриан Гриффин, был не готов к этой работе. Его уволили после 44 игр. Бывший тренер Лилларда в Портленде, Терри Стоттс, покинул «Бакс» еще до начала сезона 2023-24 после спора с Гриффином на тренировке. Крис Миддлтон, напарник Адетокунбо по чемпионскому сезону 2021 года, не мог оставаться здоровым. Брук Лопес, якорь обороны той команды, начал быстро стареть. Претендент на титул, к которому Лиллард думал присоединиться, в итоге проиграл в первом раунде «Индиана Пэйсерс».
Снова столкнувшись с «Пэйсерс» в первом раунде в этом году, они уверенно шли к повторению прошлогоднего результата. Лиллард был бы полностью оправдан, пропустив серию по медицинским показаниям. Менее шести недель назад Лиллард выбыл из строя из-за тромбоза глубоких вен правой голени. Это ситуация со здоровьем, которая выходит за рамки баскетбола — самые тяжелые случаи могут завершить карьеру. Лучший сценарий обычно подразумевает восстановление от шести месяцев до года. Но Лиллард, желая дать своей команде шанс побороться, совершил исторически быстрое восстановление и смог вернуться ко второй игре против Индианы.
Он не был собой обычным, чего и нельзя было ожидать. В эпоху, определяемую управлением нагрузкой и осторожностью с травмами, Лиллард сделал все возможное, чтобы дать своей ослабленной команде «Бакс», которую никто больше не считал реальным претендентом на чемпионство, хоть малейший шанс против команды, выбившей их в прошлом году. Его наградой за это, к сожалению, стала травма, которая, похоже, изменит его карьеру.
В первой четверти четвертой игры, в которой его команда проиграла, уступив в серии со счетом 3-1, Лиллард пошел за подбором в нападении, но рухнул на площадку и схватился за нижнюю часть левой ноги. Ему сразу же помогли покинуть площадку, и прогноз мрачный. По сообщению Криса Хейнса, есть опасения, что у него разрыв левого ахиллова сухожилия. А после игры тренер «Бакс» Док Риверс сказал журналистам, что прогноз для Лилларда «не очень обнадеживающий».
С медицинской точки зрения нет связи с тромбом в правой голени, кроме, возможно, любой потери физической формы, вызванной вынужденным перерывом более чем на месяц. Но если бы Лиллард поступил так, как многие другие игроки, если бы он приоритизировал осторожность при восстановлении и не торопился, он бы даже не находился на площадке в воскресенье, чтобы получить эту травму.
Он хотел дать своей команде шанс, и за это его наказали.
«Парень пытался вернуться ради своей команды. Мне просто было очень жаль его», — сказал Риверс. «Это тяжело. Сначала тромб, потом это. Просто тяжело. Он такой замечательный человек — на баскетбольном уровне, но что важнее, как товарищ по команде, как отец и так далее. Никто такого не заслуживает, но, черт возьми, когда смотришь на него — вот почему мне тяжело. Просто тяжело».
Что дальше для Дэмиана Лилларда?
Карьера Лилларда не закончена. Игроки могут вернуться после разрыва ахилла. Просто редко кто возвращается прежним игроком. Кевин Дюрант и Доминик Уилкинс подошли к этому ближе всех, но оба были крупными форвардами. Лиллард — невысокий защитник, зависимый от своей скорости и маневренности. История неблагосклонна к защитникам, получившим эту травму. Лилларду 34 года. Это тот же возраст, что и у Коби Брайанта, когда он порвал ахилл в 2012 году. Брайант после этого так и не стал прежним. Как и Чонси Биллапс, который порвал ахилл в 35 лет и сыграл всего 41 игру в НБА.
Бывали случаи необычно быстрого восстановления после разрыва ахиллова сухожилия. Лучший пример — бывший партнер Лилларда Уэс Мэттьюз-младший. Он получил травму в марте 2015 года и смог выйти в стартовом составе «Даллас Маверикс» уже в октябре. Однако он так и не стал прежним игроком, и его случай — исключение. Дюрант пропустил весь сезон 2019-20. Клэй Томпсон тоже потребовался год. Это норма.
Если Лиллард пропустит следующий год, он вернется к старту сезона 2026 года в возрасте 36 лет в команду «Бакс», которая, вероятно, будет выглядеть совсем иначе. Только у трех других игроков «Бакс» в настоящее время действуют контракты на сезон 2026-27: Тайлер Смит, Кайл Кузма и Адетокунбо. Учитывая намеки Адетокунбо на желание снова бороться за чемпионство и сопутствующие слухи, неясно, будет ли он ждать год восстановления потенциально уже не того Лилларда.
Возможно, мы видели последние игры суперзвезды Лилларда, за которой наблюдали последние полтора десятилетия. Вероятно, он вернется другим игроком, в некотором роде. «Другой», вероятно, означает «хуже». Это не обязательно означает «плохой». К счастью, Лиллард настолько хорош, что ему потребуется очень сильный спад, чтобы перестать представлять ценность для команды. Бросок хорошо сохраняется с возрастом, а Лиллард делает это лучше, чем кто-либо. Крис Пол почти не передвигается, но только что отыграл все 82 игры в возрасте 39 лет.
Есть надежда, что у Лилларда впереди еще много сильного баскетбола. Будем надеяться, что так и есть. Он заслуживает более счастливого завершения карьеры, чем это.