«Голден Стэйт Уорриорз» 2015-16 годов стали своего рода предостережением в НБА. Они единственная команда в истории лиги, выигравшая 73 игры, но стали объектом насмешек, потому что не смогли закрепить величайший сезон в истории чемпионатом. Это обидно, если задуматься.
Почему вообще важен чемпионат? Что такое чемпионат, кроме произвольной цели, установленной лигой, и завершения сезона? Я бы сказал, что чемпионат важен как форма исторического подтверждения. Это способ для команды сказать: «Мы были лучшей командой в этом году, и у нас есть трофей, чтобы это доказать». Но действительно задумайтесь о чемпионате по сравнению с тем, что сделали «Уорриорз» 2015-16 годов. В каждом сезоне в истории НБА был чемпион. И только в одном сезоне, 2015-16, был победитель 73 игр. Достижение тех «Уорриорз» было намного, намного более редким. Тем не менее, его высмеивают, потому что оно не сопровождалось более распространенным достижением.
«Оклахома-Сити Тандер» не выиграет 73 игры в этом сезоне, но у них есть шанс сделать нечто почти столь же редкое. «Тандер», на момент написания этой статьи, имеют счет 64-12. Это означает, что им осталось шесть побед, чтобы стать третьей командой в истории НБА, одержавшей 70 побед. Взгляните на их расписание. Следующие три игры, по крайней мере на бумаге, довольно сложные. В пятницу они едут в Хьюстон, чтобы встретиться с «Рокетс». Затем у них две домашние игры подряд против «Лейкерс».
Эти победы не будут легкими, конечно, но «Тандер» будут фаворитами во всех трех играх, пока большая часть их состава будет играть. В этом сезоне они выиграли 1-0 у «Лейкерс» и 2-1 у «Хьюстона». Если им удастся пройти эти три игры невредимыми, путь к 70 победам будет открыт. Их последние три игры пройдут против «Санз», вероятно, без Кевина Дюранта, а затем против двух команд, явно настроенных на проигрыш, – «Юты» и «Нью-Орлеана».
По крайней мере, на данный момент у них есть математическая мотивация продолжать пытаться побеждать. Они опережают «Кливленд Кавальерс» на три игры в борьбе за лучший результат в НБА, что может иметь значение при определении преимущества домашней площадки в финале НБА, а «Кливленд» имеет преимущество по личным встречам благодаря лучшему результату в конференции. Таким образом, магическое число для «Оклахома-Сити» для получения лучшего общего результата составляет четыре, и поскольку «Кливленд» вот-вот начнет легкий отрезок расписания, все еще существует номинальное давление на «Тандер», чтобы выиграть еще несколько игр.
Здесь мы имеем замечательно редкое стечение обстоятельств. Мы почти никогда не доходим до апреля с командой, математически способной достичь 70 побед. Когда это происходит, эта команда обычно настолько далеко впереди в турнирной таблице, что полностью сосредотачивается на отдыхе перед плей-офф. Даже если команда выкладывается по полной, звезды расписания не выстраиваются так, чтобы дать им легко победимых соперников. Все это сложилось для «Тандер». Если они выиграют три сложные игры, им, вероятно, захочется выиграть, а затем три легкие игры, которые им будет трудно проиграть, и они получат 70 побед. Таким образом, остается довольно простой вопрос для «Тандер»: действительно ли они хотят выиграть 70 игр?
Это сложный вопрос. Они бы наверняка пошли на это, если бы «Кливленд» не проиграл столько последних игр, сколько проиграл, и 70 побед были бы необходимым общим количеством побед, но «Кавальерс» проиграли 15 раз, поэтому «Тандер» нужно всего лишь одержать 68 побед, чтобы гарантировать себе преимущество домашней площадки в финале. Нет никакого внутреннего преимущества в победе 70 против 69, и пример «Голден Стэйт» в 2016 году показал опасность погони за рекордом, который в конечном итоге не влияет на чемпионат.
Ситуации не совсем аналогичны, заметьте. Дреймонд Грин, Стефен Карри и Клей Томпсон все вошли в топ-22 в НБА по минутам в том сезоне, когда им, вероятно, не нужно было этого делать. «Оклахома-Сити» гораздо более осмотрительна, когда дело касается минут. Лидер гонки за MVP Шей Гилджес-Александр занимает 15-е место на момент написания этой статьи, но ни один другой игрок «Тандер» не входит в топ-50. Отчасти это связано с травмами, но также и с характером их доминирования. «Оклахома-Сити» одержала 50 побед с двузначным отрывом. Игроки «Тандер» пропускали время из-за травм, да, но даже когда они доступны, они не играют слишком много минут, потому что им это не нужно. «Тандер» настолько глубоки и побеждают настолько убедительно, что им не нужно было напрягать свой состав так сильно, как «Уорриорз». Конечно, есть риск, связанный с тем, чтобы когда-либо выпускать своих игроков на площадку, но «Тандер» не проиграют в плей-офф, потому что устали.
Идея, что насмешки в стиле «Уорриорз» отпугнут «Тандер», также кажется несколько надуманной. Это франшиза, которая обменяла двух своих лучших игроков с несколькими сезонами по контрактам после победы в 49 играх. Они были, на короткое время, лицом танкинга в НБА. Они уже сталкивались со скептицизмом и насмешками. Это их не беспокоит. Если «Тандер» не смогут выиграть чемпионат в этом сезоне, никто не станет предполагать, что причиной тому стало их общее количество побед. Скорее, вину возложат на их молодость как самой молодой команды в НБА, а также на их решение не пытаться усилиться на крайнем сроке обменов. Помогает то, что «Оклахома-Сити» не вызывает презрения так, как «Уорриорз». У них нет никого, кто бы так же жестко разговаривал, как Грин. Их владелец не дает интервью, в которых утверждает, что его команда `на световые годы впереди.`
Если «Тандер» решат серьезно не стремиться к 70 победам, это будет не по тем причинам, по которым «Голден Стэйт» сожалеет о своих действиях. Объяснение будет проще: им действительно все равно на количество побед в регулярном сезоне, каким бы историческим оно ни было. Это представление подтверждается практически каждым решением, которое они приняли с начала этой перестройки в 2019 году. Вспомните 2023 год, например. В тот момент «Тандер» были в середине гонки за плей-ин. Их игры имели подлинную соревновательную значимость. Тем не менее, они оставались осторожными, когда дело касалось здоровья Гилджес-Александра, не выпустив его на ключевую игру против «Хорнетс», которую они в конечном итоге проиграли из-за травмы лодыжки, с которой он играл. Когда после той игры спросили о мотивации команды, главный тренер Марк Дайно сказал, что, хотя выход в плей-офф был бы приятен, ничто не отвлечет «Тандер» от их процесса или долгосрочных амбиций.
«Я думаю, что если это результат, который является следствием нашего процесса и того, как мы пытаемся действовать, это было бы здорово, потому что это было бы просто своего рода маркером на пути, но это не настолько важно, чтобы отвлекать нас от нашего образа действий», – сказал Дайно о турнире плей-ин в то время. «Нам нужно делать ставку на это, день за днем, мы делали это в течение двух или трех лет. Это то, что поставило нас в положение, позволяющее бороться за плей-ин, поэтому для нас отказаться от этого на данный момент было бы опрометчиво, и, честно говоря, нам нужно удвоить эту ментальность и после этого сезона. Вот почему мы делаем то, что делаем».
«Тандер» не будут намеренно проигрывать игру только для того, чтобы избежать 70 побед, но их история показывает, что они также не будут активно стремиться к этому историческому достижению. Их единственное стремление, похоже, – выигрывать чемпионаты. Они не одиноки в этом отношении. Чемпионаты – главный мотиватор для большинства команд НБА. Погоня за 70 победами за счет отдыха несет риск для этого стремления. Это будет особенно верно в середине этого последнего шестиматчевого отрезка, когда их вторая игра против «Лейкерс» образует бэк-ту-бэк с их матчем против «Финикса». Эти две игры были бы очевидным поводом для того, чтобы дать отдохнуть игрокам ради максимизации шансов на чемпионство.
«Тандер» более чем способны победить любую команду в НБА в одной игре, даже имея в составе только скамейку запасных. Они настолько глубоки и настолько сплочены. Независимо от того, кто играет, не гарантируется, что они смогут выиграть шесть игр подряд или что они проиграют любому отдельному сопернику, даже если ключевые игроки будут отдыхать. Просто наиболее вероятно, среди возможных исходов, что «Тандер» дадут отдохнуть ключевым игрокам, пустят все на самотек и в конечном итоге проиграют хотя бы одну из своих последних шести игр.
Было бы не совсем справедливо называть это позором, но это, по крайней мере, небольшое разочарование. Чемпионаты священны, и возможности их выиграть редки, но они не единственное достижение, которое должно иметь исторический вес. Сделать что-то, что делали всего три команды, должно значить столько же, если не больше, чем сделать что-то, что делали 78 команд. Это невероятно значимое достижение, которым любая команда должна гордиться, независимо от того, какие другие достижения его сопровождают. Доберутся они до этого или нет, может не иметь отношения к тому, что произойдет в июне, но, говоря чисто как фанат НБА, я надеюсь, что они предпримут честную попытку достичь 70. Существует больше способов войти в историю, чем просто поднять трофей Ларри О`Брайена.