Крис Пол готовится начать свой 21-й и, возможно, последний сезон в НБА, возвращаясь в «Лос-Анджелес Клипперс» по однолетнему контракту на сумму 3,6 миллиона долларов. Согласно сообщениям, эта роль может стать наименьшей в его блестящей карьере. По данным Брайана Уиндхорста из ESPN, будущий член Зала славы займет преимущественно резервную позицию, что может привести к тому, что он будет проводить целые матчи на скамейке запасных. Ожидается, что он уступит игровое время Джеймсу Хардену и Крису Данну, которые уже входят в ротацию разыгрывающих.
На протяжении своей выдающейся 20-летней профессиональной карьеры Пол неизменно выходил в стартовом составе во всех сыгранных матчах, за исключением сезона 2023-24 годов в составе «Голден Стэйт Уорриорз». Примечательно, что в прошлом сезоне с «Сан-Антонио Сперс» он отыграл и начал в старте все 82 игры, что стало для него вторым подобным достижением в карьере.
«Насколько я понимаю, ему не будет гарантировано игровое время», — заявил Брайан Уиндхорст. «Будут вечера, когда все минуты на позиции разыгрывающего будут отданы Джеймсу Хардену и их запасному, Крису Данну, а Крис Пол может вообще не выйти на площадку — это сценарий, беспрецедентный в его карьере». Однако Пол полностью осознает и принимает эту новую реальность. Его главная мотивация — присоединиться к конкурентоспособной команде на желаемом рынке, рядом со своей семьей.
Это воссоединение знаменует собой второе сотрудничество Пола с Джеймсом Харденом; их предыдущее взаимодействие в «Хьюстон Рокетс» с 2017 по 2019 год было заметно натянутым, характеризуясь конфликтующими стилями игры, что способствовало двум наименее продуктивным сезонам в карьере Пола. Несмотря на их прошлое, Харден, как сообщается, одобрил решение «Клипперс» приобрести его бывшего товарища по команде, понимая, что Пол будет выполнять роль его запасного игрока.
«Хотя его отношения с Джеймсом Харденом не были идеальными во время их совместной игры в Хьюстоне несколько лет назад, Харден полностью одобряет это подписание», — подтвердил Уиндхорст. «„Клипперс“ сначала проконсультировались с ним. Харден осознает, что в прошлом году он отыграл пятое по величине количество минут в лиге, и он приветствует любые меры, которые „Клипперс“ могут предпринять для его поддержки и защиты. Именно этим и является данный переход».
Несмотря на то, что Пол оставался эффективным игроком в возрасте 39 лет в «Сперс», он уже не является той доминирующей силой, какой был в свои лучшие годы в «Клипперс» с 2011 по 2017 год, когда он постоянно претендовал на награду MVP и регулярно набирал дабл-даблы по очкам и передачам. В настоящее время его услуги, несомненно, наилучшим образом подходят для роли игрока скамейки, где он может организовывать нападение как сильный шутер из-за дуги и по-прежнему результативный ассистент.
Как только Пол публично выразил желание завершить карьеру рядом со своей семьей, проживающей в Лос-Анджелесе, «Клипперс» и «Лейкерс» стали основными кандидатами на его подписание. Теперь у него появилась такая возможность, даже если это повлечет за собой значительное сокращение игрового времени.