До завершения регулярного сезона и начала плей-офф осталось около трех недель. Вчера мы рассмотрели претендентов Восточной конференции. Сегодня мы сосредоточимся на командах Западной конференции.
Как всегда, стоит отметить, что это не полноценный рейтинг силы всей конференции. Здесь представлены только те команды, которые имеют реальные шансы на успешное выступление в плей-офф, хотя мнения о том, кто именно соответствует этим критериям, могут расходиться.
Ярус 1 — Чемпионы
«Оклахома-Сити Тандер»
Здесь нет ничего удивительного. «Тандер» демонстрируют впечатляющую серию из 12 побед подряд и считаются главными фаворитами Западной конференции. «Оклахома-Сити» стартовали с невероятного результата 24-1, и хотя затем темп несколько замедлился, «Тандер» сохраняют лидирующие позиции в таблице с лучшим общим результатом и разницей очков в НБА. Они занимают седьмое место по атакующему рейтингу, а их оборона, вновь лучшая в лиге, продолжает душить соперников. «Оклахома-Сити» также выиграли четвертое по количеству количество напряженных матчей и являются лучшими в лиге с результатом 37-6 в играх, завершившихся с разницей в 10 или более очков.
Разбив рекорд результативности, который Уилт Чемберлен удерживал 63 года, Шэй Гилджес-Александер, возможно, закрепил за собой второй подряд титул MVP. Но хотя ШГА был как всегда великолепен, самой впечатляющей частью сезона для «Оклахома-Сити» может быть то, как глубина состава помогла команде преодолеть травмы ключевых игроков. Джейлен Уильямс из-за травмы был ограничен всего 27 играми и лишь недавно вернулся в строй. Тем временем, Исайя Хартенштейн, Аджей Митчелл и Алекс Карузо также пропустили значительные отрезки сезона. И все же «Тандер» не сдали позиций, потому что получали своевременный вклад от всех — от Кейсона Уоллеса до Лу Дорта и недавно приобретенного Джареда Маккейна. Даже когда их лучшие игроки показывают не лучшую игру или недоступны, «Тандер» остаются опасными.
Ярус 2 — Главный соперник
«Сан-Антонио Спёрс»
«Спёрс» преследовали «Тандер» на протяжении всего сезона. Возможно, «Оклахома-Сити» одержали 12 побед подряд, но «Сан-Антонио» выиграли 22 из последних 24 матчей, удерживая отставание всего в три игры от лидеров Западной конференции. «Сан-Антонио» занимают третье место по разнице очков и защитному рейтингу, и пятое по нападению. У них второй лучший результат в напряженных играх, и никто не имеет больше побед над соперниками с процентом побед 50% и выше. В «Спёрс» много чего привлекательного, и у них вторые лучшие шансы на победу в конференции.
И все же история говорит, что «Сан-Антонио» сталкиваются с нелегкими препятствиями в своем стремлении не только выиграть конференцию, но и еще один титул НБА. «Спёрс» не выходили в плей-офф с 2019 года. Нужно вернуться к сезону 1976-77 годов и «Портленд Трэйл Блэйзерс», чтобы найти команду, которая преодолела подобный недостаток опыта в плей-офф и выиграла чемпионат.
Тем не менее, «Спёрс» большую часть этого сезона доказывают, что они созданы не только для будущего, но и для настоящего. И это целиком заслуга Виктора Вембаньямы. Если он сможет преодолеть порог в 65 игр, Вемби станет кандидатом на звание MVP высшего уровня и явным претендентом на звание Защитника года. Прорыв вперед становится намного проще, когда у вас есть лидер такого калибра.
Ярус 3 — Джокер в колоде
«Денвер Наггетс»
Если судить исключительно по турнирной таблице, «Наггетс» могли бы находиться ниже. Однако «Денвер» практически весь сезон не мог рассчитывать на полный состав игроков. Никола Йокич, Кристиан Браун, Кэмерон Джонсон и Аарон Гордон пропустили значительное время в этом сезоне. Пока Браун, Джонсон и Гордон отсутствовали, Пейтон Уотсон вышел на новый уровень, превратившись из сомнительного запасного в бесценного стартера, который помог «Наггетс» оставаться на плаву. Естественно, затем он тоже получил травму и лишь недавно вернулся после проблем с подколенным сухожилием.
Несмотря на все травмы, «Наггетс» по-прежнему занимают первое место по атакующему рейтингу и остаются в борьбе за место в первой четверке и преимущество своей площадки в первом раунде. Защита, занимающая 21-е место, вызывает беспокойство, но если «Денвер» будет здоров к плей-офф, никто не захочет с ними играть. Джокер, возможно, не станет MVP, но он уже некоторое время является, пожалуй, лучшим игроком в мире, и это, несомненно, лучшая команда, которая когда-либо была у него. Джамал Мюррей — первый участник Матча всех звёзд, с которым когда-либо играл Йокич, и Мюррей также должен войти в символические сборные НБА. И не забывайте: «Денвер» довел «Оклахома-Сити» до седьмой игры в прошлогоднем плей-офф. Та команда «Наггетс» была далеко не такой глубокой и универсальной, как нынешняя.
Стоит отметить, что букмекеры, похоже, считают, что на Западе это гонка трех команд. «Наггетс» третьи. Все остальные команды в конференции имеют значительно меньшие шансы.
Ярус 4 — Мышечная память
«Миннесота Тимбервулвз»
У Энтони Эдвардса неделю назад диагностировали воспаление колена. Ожидается, что он пропустит несколько недель и на данный момент ограничен индивидуальными тренировками. Это не идеально, поскольку «Миннесота» борется за позицию в плей-офф. Прямо сейчас «Вулвз», «Лейкерс», «Наггетс» и «Рокетс» находятся в пределах 2,5 игр друг от друга и могут занять любое место с третьего по шестое.
Аргумент в пользу того, чтобы выделить «Миннесоту» в отдельный ярус, опережая две из этих команд, — это их очевидная недавняя история. «Вулвз» выходили в финалы Западной конференции дважды подряд. В прошлом сезоне они попали туда с шестого места. Это непросто. В прошлогодней команде был Никил Александер-Уокер, и его отсутствие, безусловно, сказалось на глубине их состава на протяжении большей части сезона. Но «Вулвз» приобрели Айо Досунму на дедлайне, чтобы усилить свою скамейку и получить еще одного надежного защитника.
В конечном итоге, все сводится к Энту и его здоровью. Если он будет готов к плей-офф и будет хорошо играть, у них есть шанс снова дойти до финала конференции. Если нет, то нет.
Ярус 5 — Возможно, они сохранят форму?
«Лос-Анджелес Лейкерс»
Это, вероятно, разозлит фанатов «Лейкерс». Я понимаю. Они были в ударе в последнее время и одержали девять побед подряд, прежде чем «Пистонс» — без Кейда Каннингема — прервали их серию, которая включала семь побед над командами с процентом побед 50% и выше. С момента перерыва на Матч всех звёзд они занимают четвертое место по атакующему рейтингу. У них преимущество в 1,5 игры над «Наггетс» за третье место. Лука Дончич играет невероятно. Остин Ривз был выдающимся в качестве второй опции в нападении в большинстве игр. И, что немаловажно, Леброн Джеймс принял свою роль человека, готового делать все, что нужно, в любой вечер. Как отметил Джей Джей Редик, «Лейкерс» показывают свою лучшую игру, когда Леброн имеет третий по величине показатель использования мяча после двух других, предпочитая выполнять все те мелочи, которые раньше ускользали из виду.
Тройка лидеров «Лейкерс» невероятно талантлива, и они показывают свой лучший баскетбол по мере приближения регулярного сезона к плей-офф. Так почему же они находятся в пятом ярусе и отстают от пары команд, которые они опережают в турнирной таблице? Потому что после этих трех ведущих игроков состав «Лейкерс» становится очень тонким и быстро. Я задавал этот вопрос раньше, но стоит повторить: кто четвертый лучший игрок в «Лейкерс»? Подумайте. Потому что в конце концов вы пожмете плечами и попытаетесь убедить себя, что это Маркус Смарт или Деандре Эйтон – два игрока, которые имеют свои достоинства, но были крайне непостоянны. После этого, кадровый резерв «Лейкерс» настолько мелок, что они пытаются выжать хоть какую-то продуктивность из Джейка ЛаРавии, Люка Кеннарда, Руи Хачимуры и Джексона Хейса. Это сложная задача в большинстве игр.
Есть причина, по которой организация уделяет приоритетное внимание свободному месту под потолком зарплат и формированию состава, чтобы избавиться от всех, кроме Луки и Ривза, в течение следующих двух лет и перестраиваться вокруг них на ходу. Не невозможно представить, что «Лейкерс» разгорятся в плей-офф благодаря своим трем звёздам, но недостаток глубины состава за пределами этой тройки предполагает, что глубокий проход будет сложным.
Ярус 6 — Нужно сильно приглядываться
«Хьюстон Рокетс»
После потери Фреда Ванвлита до конца сезона из-за травмы ACL, «Хьюстон Рокетс» разработали свою стратегию: побеждать за счет подборов в нападении и набирать очки второго шанса. В этом есть смысл. За исключением Рида Шеппарда, у них мощная ротация с точки зрения габаритов. Это работало какое-то время. До середины января «Рокетс» лидировали в лиге по количеству подборов в нападении и очков второго шанса за игру. Связка двух больших — Алперена Шенгюна и Стивена Адамса — была особенно эффективна и сложна для противодействия соперникам.
Затем Адамс получил травму и выбыл до конца сезона из-за повреждения лодыжки. После потери Адамса «Рокетс» немного сдали в своем излюбленном подходе, опустившись на третье место по подборам в нападении и на девятое по очкам второго шанса. Клинт Капела — который был добавлен в межсезонье как запасной план на случай такого развития событий — не оказал того влияния, на которое надеялись «Рокетс». Неспособность доминировать в очках второго шанса так, как они делали это в начале сезона, усложняет ситуацию, учитывая проблемы «Хьюстона» с броском. «Рокетс» занимают 10-е место по проценту трехочковых, но лишь 29-е по количеству попыток за игру. Меньше трехочковых бросают только «Кингз». Помимо Кевина Дюранта и Шеппарда, у них нет много (или вообще нет) надежных бросающих из-за дуги. Это сложный стиль игры.
Отсутствие Фреда Ванвлита также создало вакуум в плане владения мячом и плеймейкинга, особенно в концовках игр. Амен Томпсон — чрезвычайно талантливый игрок, но его бросок по-прежнему практически отсутствует. Отдавать ему мяч в середине игры — это одно, а давать его ему в руки, когда счет равный и «Рокетс» нужен бросок, — совсем другое. Неудивительно, что нападение в концовке матча чрезмерно зависит от Кевина Дюранта. Соперники хорошо осведомлены об этом и неизменно преследуют Дюранта. Как следствие, «Рокетс» испытывают трудности в напряженных играх, имея результат всего 19-21, включая разочаровывающее поражение от слабой команды «Буллз» в понедельник.
Кевин Дюрант, Шенгюн, Томпсон и Шеппард достаточно хороши, чтобы «Рокетс» оказались в отдельном ярусе, но можно утверждать, что «Хьюстон» следует опустить в группу «Все остальные» ниже. Я пока не готов к этому — но это близко.
Ярус 7 — Обреченные на поражение
Все остальные
Все команды, участвующие в плей-ин, имеют минимальные шансы на победу в конференции. «Санз» идут с результатом на семь побед выше 50%, чего никто, кроме Мэта Ишбии, не предсказал бы до начала сезона. Они могут быть ближе к «Рокетс», чем к остальным командам, с которыми они здесь сгруппированы, но это не так уж много значит.
Я не уверен, что кто-то верит в «Клипперс» — включая самих «Клипперс», которые обменяли двух из своих пяти стартовых игроков на дедлайне. Это не тот шаг, который делают, когда думают, что могут претендовать на что-то серьезное.
«Блэйзерс» получают снисхождение. Они, несомненно, рады быть в числе участников плей-ин, и у них есть несколько интересных молодых игроков, которыми можно восхищаться, таких как Дени Авдия и Донован Клингэн.
Стеф Карри по-прежнему вне игры из-за травмы колена. Без него «Голден Стэйт» обречены, и, вероятно, они будут таковыми даже после его возвращения. «Уорриорз» имеют всего на одну победу больше в напряженных играх, чем «Маверикс». Это выглядит плохо.