Перед шестой игрой второго раунда плей-офф между “Нью-Йорк Никс” и “Бостон Селтикс” ставки были чрезвычайно высоки. Победа “Никс” гарантировала им выход в финал конференции впервые за четверть века. Поражение означало бы седьмую игру в Бостоне, чего “Никс” хотели избежать любой ценой. Поведя в серии 3-1 и увидев, как лучший игрок “Селтикс” покинул площадку из-за разрыва ахилла, “Никс” уже не были андердогами, как две недели назад. Если бы они не смогли завершить серию с этим составом “Бостона”, это могло бы повлечь серьезные перемены в команде.
Учитывая ставки, сама игра оказалась довольно предсказуемой после первых минут: напряженной она была лишь около восьми минут, после чего последовало полное доминирование. “Никс” совершили рывок в конце первой четверти, а затем просто разгромили соперника, завершив серию. К большому перерыву их преимущество составляло 27 очков, а в итоге достигло 41 очка при счете 119-81 – это самая крупная победа в плей-офф в истории франшизы.
Тренер “Селтикс” Джо Маззулла снял своих стартовых игроков еще в конце третьей четверти. В четвертой четверти восторженная толпа в Madison Square Garden многократно скандировала имя ветерана Пи Джей Такера, прежде чем тренер “Никс” Том Тибодо выпустил его на площадку. В отличие от семи предыдущих побед “Нью-Йорка” в этом плей-офф, в этой игре не было ни драмы, ни напряжения, ни невероятных камбэков, ни необходимости в героических действиях в концовке.
По пути на послематчевую пресс-конференцию Джош Харт из “Никс” показал своему товарищу по команде Микалу Бриджесу видео, где болельщики забираются на фонарные столбы возле арены.
“Да, это безумие”, – сказал Бриджес, который присоединился к команде в межсезонье в результате крупного обмена с “Бруклин Нетс”. “Очевидно, я здесь новенький, но я знаю, как сильно Нью-Йорк любит спорт, а особенно “Никс”, так что я просто в восторге от того, что стал частью всего этого”.
Это была самая значимая победа команды за последние двадцать пять лет. На вопрос, знали ли игроки, сколько лет прошло с тех пор, как франшиза преодолевала два раунда плей-офф, защитник Майлз МакБрайд ответил: “Я даже не знаю, жил ли я тогда. Но Нью-Йорк этого заслуживает”. Узнав, что это было в 2000 году, он улыбнулся, осознав, что родился всего через несколько месяцев после последнего выхода “Никс” в финал конференции.
“Это жесть”, – воскликнул МакБрайд.
Четверо стартовых игроков “Нью-Йорка” – Джейлен Брансон, Карл-Энтони Таунс, О Джи Ануноби и Бриджес – набрали от 21 до 23 очков. Харт оформил трипл-дабл с 10 очками, 11 подборами и 11 передачами. МакБрайд добавил 10 очков со скамейки запасных, а центровой Митчелл Робинсон, как и на протяжении всей серии, был заметен в защите и на чужом щите. “Думаю, у нас было очень сбалансированное нападение”, – отметил Тибодо. Для этого состава “Никс” эта победа стала образцовой: дисциплинированная защита, доминирование на подборах, элитное нападение, при этом Брансону потребовалось всего 14 бросков.
Между поражением “Никс” со счетом 127-102 в TD Garden в среду и победой в пятницу команда провела собрание. “Мы просто перефокусировались, честно говоря”, – сказал МакБрайд. Они обсудили необходимость улучшения коммуникации в защите, особенно при быстром переходе.
“Мне кажется, мы просто посмотрели видеозапись [прошлой игры] и были как бы отвращены нашей коммуникацией, нашими усилиями, нашей срочностью в начале матча”, – поделился Харт. “Так что мы знали, что это нужно исправить”.
Брансон сказал, что они знали, что пятая игра “была не похожа на нас”, и они были готовы показать, что могут играть лучше. В TD Garden “Бостон” навязывал свой темп, играл свободно и, даже без Джейсона Тейтума, создавал легкие очки за счет движения мяча и своевременных открываний. В MSG два дня спустя “Нью-Йорк” гораздо лучше следил за действиями игроков “Селтикс” без мяча. С конца первой четверти и далее команда смогла “останавливать атаки, бежать и играть в баскетбол “Никс””, – отметил Харт. И впервые в серии команда смогла создать комфортное преимущество, вместо того чтобы постоянно отыгрываться.
“Пришло время”, – сказал МакБрайд. “Пришло время играть, ведя в счете, и играть жестко при этом, быть более физически сильной командой и перетерпеть их”.
В первой игре финала Восточной конференции в среду “Нью-Йорк” примет “Индиана Пэйсерс”, которые выбили их из плей-офф во втором раунде в прошлом сезоне. “Индиана” испытает на прочность глубину состава “Никс”, их защиту и сделает все возможное, чтобы их измотать. “Пэйсерс” стали сильнее, особенно в защите, но у “Никс” теперь больше атакующей мощи, чем в прошлом сезоне, и гораздо больше, чем тогда, когда в конце сезона они были травмированы и истощены.
“Это будет очень сильный соперник”, – сказал Харт. “Они форсируют темп. Бегут как после забитых, так и после промахов. Я знаю, что для нас это будет серия, требующая огромной коммуникации. Нам придется быть полностью сосредоточенными в каждом владении. Нам придется быстро возвращаться в защиту. Так что, знаете, мы можем отталкиваться от этой игры. Я чувствую, что наш переход в защиту и наша коммуникация сегодня были отличными, и это то, что мы можем перенести в эту серию”.
Таунс отметил, что серия первого раунда “Нью-Йорка” против “Детройт Пистонс” показала, что “мы способны завершать игры в четвертой четверти”, а серия против “Бостона” стала “свидетельством того, что эти парни никогда не перестают верить в победу, независимо от хода игры и подъемов или спадов в серии плей-офф или отдельном матче”. Обе серии были непростыми, но эту они завершили, показав, безусловно, самое цельное выступление в этом плей-офф. Победить таким образом, в такой ситуации – это само по себе монументальное достижение. Прошло немало времени с тех пор, как “Никс” делали что-то подобное.