Перед шестой игрой второго раунда плей-офф между «Нью-Йорк Никс» и «Бостон Селтикс» ставки были чрезвычайно высоки. Победа «Никс» гарантировала им выход в финал конференции впервые за четверть века. Поражение означало бы седьмую игру в Бостоне, чего «Никс» хотели избежать любой ценой. Поведя в серии 3-1 и увидев, как лучший игрок «Селтикс» покинул площадку из-за разрыва ахилла, «Никс» уже не были андердогами, как две недели назад. Если бы они не смогли завершить серию с этим составом «Бостона», это могло бы повлечь серьезные перемены в команде.
Учитывая ставки, сама игра оказалась довольно предсказуемой после первых минут: напряженной она была лишь около восьми минут, после чего последовало полное доминирование. «Никс» совершили рывок в конце первой четверти, а затем просто разгромили соперника, завершив серию. К большому перерыву их преимущество составляло 27 очков, а в итоге достигло 41 очка при счете 119-81 – это самая крупная победа в плей-офф в истории франшизы.
Тренер «Селтикс» Джо Маззулла снял своих стартовых игроков еще в конце третьей четверти. В четвертой четверти восторженная толпа в Madison Square Garden многократно скандировала имя ветерана Пи Джей Такера, прежде чем тренер «Никс» Том Тибодо выпустил его на площадку. В отличие от семи предыдущих побед «Нью-Йорка» в этом плей-офф, в этой игре не было ни драмы, ни напряжения, ни невероятных камбэков, ни необходимости в героических действиях в концовке.
По пути на послематчевую пресс-конференцию Джош Харт из «Никс» показал своему товарищу по команде Микалу Бриджесу видео, где болельщики забираются на фонарные столбы возле арены.
«Да, это безумие», — сказал Бриджес, который присоединился к команде в межсезонье в результате крупного обмена с «Бруклин Нетс». «Очевидно, я здесь новенький, но я знаю, как сильно Нью-Йорк любит спорт, а особенно «Никс», так что я просто в восторге от того, что стал частью всего этого».
Это была самая значимая победа команды за последние двадцать пять лет. На вопрос, знали ли игроки, сколько лет прошло с тех пор, как франшиза преодолевала два раунда плей-офф, защитник Майлз МакБрайд ответил: «Я даже не знаю, жил ли я тогда. Но Нью-Йорк этого заслуживает». Узнав, что это было в 2000 году, он улыбнулся, осознав, что родился всего через несколько месяцев после последнего выхода «Никс» в финал конференции.
«Это жесть», — воскликнул МакБрайд.
Четверо стартовых игроков «Нью-Йорка» – Джейлен Брансон, Карл-Энтони Таунс, О Джи Ануноби и Бриджес – набрали от 21 до 23 очков. Харт оформил трипл-дабл с 10 очками, 11 подборами и 11 передачами. МакБрайд добавил 10 очков со скамейки запасных, а центровой Митчелл Робинсон, как и на протяжении всей серии, был заметен в защите и на чужом щите. «Думаю, у нас было очень сбалансированное нападение», — отметил Тибодо. Для этого состава «Никс» эта победа стала образцовой: дисциплинированная защита, доминирование на подборах, элитное нападение, при этом Брансону потребовалось всего 14 бросков.
Между поражением «Никс» со счетом 127-102 в TD Garden в среду и победой в пятницу команда провела собрание. «Мы просто перефокусировались, честно говоря», — сказал МакБрайд. Они обсудили необходимость улучшения коммуникации в защите, особенно при быстром переходе.
«Мне кажется, мы просто посмотрели видеозапись [прошлой игры] и были как бы отвращены нашей коммуникацией, нашими усилиями, нашей срочностью в начале матча», — поделился Харт. «Так что мы знали, что это нужно исправить».
Брансон сказал, что они знали, что пятая игра «была не похожа на нас», и они были готовы показать, что могут играть лучше. В TD Garden «Бостон» навязывал свой темп, играл свободно и, даже без Джейсона Тейтума, создавал легкие очки за счет движения мяча и своевременных открываний. В MSG два дня спустя «Нью-Йорк» гораздо лучше следил за действиями игроков «Селтикс» без мяча. С конца первой четверти и далее команда смогла «останавливать атаки, бежать и играть в баскетбол «Никс»», — отметил Харт. И впервые в серии команда смогла создать комфортное преимущество, вместо того чтобы постоянно отыгрываться.
«Пришло время», — сказал МакБрайд. «Пришло время играть, ведя в счете, и играть жестко при этом, быть более физически сильной командой и перетерпеть их».
В первой игре финала Восточной конференции в среду «Нью-Йорк» примет «Индиана Пэйсерс», которые выбили их из плей-офф во втором раунде в прошлом сезоне. «Индиана» испытает на прочность глубину состава «Никс», их защиту и сделает все возможное, чтобы их измотать. «Пэйсерс» стали сильнее, особенно в защите, но у «Никс» теперь больше атакующей мощи, чем в прошлом сезоне, и гораздо больше, чем тогда, когда в конце сезона они были травмированы и истощены.
«Это будет очень сильный соперник», — сказал Харт. «Они форсируют темп. Бегут как после забитых, так и после промахов. Я знаю, что для нас это будет серия, требующая огромной коммуникации. Нам придется быть полностью сосредоточенными в каждом владении. Нам придется быстро возвращаться в защиту. Так что, знаете, мы можем отталкиваться от этой игры. Я чувствую, что наш переход в защиту и наша коммуникация сегодня были отличными, и это то, что мы можем перенести в эту серию».
Таунс отметил, что серия первого раунда «Нью-Йорка» против «Детройт Пистонс» показала, что «мы способны завершать игры в четвертой четверти», а серия против «Бостона» стала «свидетельством того, что эти парни никогда не перестают верить в победу, независимо от хода игры и подъемов или спадов в серии плей-офф или отдельном матче». Обе серии были непростыми, но эту они завершили, показав, безусловно, самое цельное выступление в этом плей-офф. Победить таким образом, в такой ситуации – это само по себе монументальное достижение. Прошло немало времени с тех пор, как «Никс» делали что-то подобное.
Родион Самохин