«Лос-Анджелес Клипперс» оказались под подозрением в обходе потолка зарплат, связанном со звездным форвардом Каваем Леонардом. Об этом говорится в сенсационном расследовании журналиста Пабло Торре. История берет начало из заявления о банкротстве компании Aspiration (март 2025 года), занимающейся вопросами устойчивого развития, в которую владелец «Клипперс» Стив Баллмер вложил 50 миллионов долларов.
Aspiration позднее столкнулась с обвинениями в мошенничестве, а ее соучредитель Джозеф Санберг признал себя виновным в обмане нескольких инвесторов. В документах о банкротстве был список кредиторов, которым Aspiration все еще должна деньги. Среди них — KL2 Aspire LLC, корпорация, управляющим которой значится Кавай Леонард.
Согласно этим документам, Aspiration до сих пор должна Леонарду 7 миллионов долларов. Однако Пабло Торре не нашел ни одного случая, когда Леонард одобрял или даже упоминал Aspiration, что было бы ожидаемо при рекламном сотрудничестве. Ряд других знаменитостей, включая главного тренера «Милуоки Бакс» Дока Риверса, действительно продвигали эту компанию. Документ, подписанный Леонардом и полученный Торре, показывает, что Кавай должен был получить 28 миллионов долларов наличными в течение четырех лет (с 2022 по 2025 год) при условии, что он будет играть за «Клипперс». Бывший сотрудник финансового отдела Aspiration заявил в подкасте Торре, что сделка «была сделана для обхода потолка зарплат, лол».
В среду днем НБА заявила о начале расследования по этим обвинениям.
Итак, что это все значит? Давайте углубимся в правила НБА относительно обхода потолка зарплат, чтобы разобраться.
Что такое обход потолка зарплат?
Если вам нужно юридическое определение обхода потолка зарплат, его можно найти в Коллективном соглашении НБА (CBA) между страницами 339 и 346. Соответствующий раздел для наших целей находится в Статье XIII, Раздел 1(b).
По сути, обход потолка зарплат — это когда команда использует третью сторону для выплаты игроку большей суммы, чем ему причитается по контракту или разрешено законом в соответствии с условиями потолка зарплат. Простейший способ сделать это — заключить рекламный контракт с компанией, в которой команда или ее владелец каким-либо образом участвуют.
Крайне редко удается доказать, что команда действительно обошла потолок зарплат. Однако правила призваны защищать от ряда сценариев. Самым очевидным является попытка суперзвезды заработать больше своей максимальной зарплаты, установленной лигой, но есть и другие. Одним из примеров обхода потолка может быть подписание командой игрока на контракт ниже рыночной стоимости в качестве свободного агента с пониманием, что позже ему заплатят больше, когда у команды накопятся соответствующие права Бёрда (Bird Rights). Другим примером может быть выплата игроку, который недополучает по контракту и не имеет права на продление по правилам лиги. Эти правила существуют, чтобы не дать командам получить конкурентное преимущество, платя игрокам больше, чем позволяет потолок зарплат.
Леонард, изначально подписавший контракт с «Клипперс» летом 2019 года, заключил трехлетнее продление стоимостью почти 150 миллионов долларов в 2024 году.
Были ли прецеденты обхода потолка зарплат?
В 1993 году НБА утверждала, что «Портленд Трэйл Блэйзерс» обошли потолок зарплат из-за необычной структуры контракта, который они дали центровому Крису Дадли. Этот семилетний контракт на 11 миллионов долларов включал опцию досрочного расторжения после первого сезона. Это было важно, потому что в то время свободный агент получал полные права Бёрда с новой командой всего через год, поэтому Дадли мог расторгнуть контракт и стать свободным агентом, после чего «Блэйзерс» могли бы превысить потолок зарплат, чтобы переподписать его на большую сумму. Этот контракт в конечном итоге был подтвержден в арбитраже, и Дадли не воспользовался опцией, так как получил травму в свой первый год в Портленде. Правила лиги относительно структуры контрактов с тех пор стали значительно строже. У других игроков того времени, таких как Тони Кукоч и Крэйг Эло, были аналогичные положения в их контрактах.
В 1996 году суперагент Дэвид Фальк, как сообщается, разработал схему обхода потолка зарплат, чтобы позволить «Нью-Йорк Никс» сделать конкурентное финансовое предложение Майклу Джордану в качестве свободного агента. И «Никс», и отели Sheraton принадлежали одной и той же материнской компании, ITT Corporation. Хотя у «Никс» было место под потолком, на тот момент не существовало максимальной зарплаты, что означало, что «Буллз», обладая правами Бёрда на Джордана, могли предложить буквально любую сумму денег, чтобы его удержать. Поэтому план состоял в том, чтобы Джордан получил 15 миллионов долларов за рекламу отелей Sheraton. Однако план так и не был официально представлен лиге, поскольку Джордан в итоге переподписал контракт с «Буллз».
Однако самый известный случай обхода потолка зарплат в истории лиги связан с первым номером драфта 1995 года, Джо Смитом. Хотя Смит не стал суперзвездой, на которую рассчитывали «Голден Стэйт», выбрав его под первым номером, в 1998 году он все еще считался топовым свободным агентом. Поэтому было удивительно, когда он подписал дешевый однолетний контракт с «Миннесота Тимбервулвз».
Два года спустя агент Смита покинул свою прежнюю фирму, и запутанный судебный процесс выявил правду: Смит подписал три отдельных однолетних контракта с «Тимбервулвз», что позволило бы «Миннесоте» получить полные права Бёрда после третьего сезона, а затем дать ему новый, долгосрочный контракт, который мог бы принести ему до 86 миллионов долларов.
Тогдашний комиссар НБА Дэвид Стерн вынес историческое наказание за этот обход. «Тимбервулвз» были оштрафованы на 3,5 миллиона долларов. Все контракты Смита были аннулированы, а вместе с ними и его права Бёрда с «Миннесотой». Тогдашнему владельцу Глену Тейлору было запрещено управлять «Тимбервулвз» в течение года. Но самое примечательное, что Стерн лишил «Тимбервулвз» их следующих пяти выборов в первом раунде драфта. Наказание было настолько суровым, что в конечном итоге он вернул им выборы в 2003 и 2005 годах, но они все равно потеряли три.
Каково наказание за обход потолка зарплат сегодня?
Ну, это зависит от типа нарушения. Статья XIII, Раздел 1 CBA охватывает «Общие запреты» в отношении обхода. Раздел 2 охватывает «Несанкционированные соглашения». CBA отдельно перечисляет возможные наказания за нарушения Раздела 1 и Раздела 2 в Разделе 3. Нарушение Раздела 1, по-видимому, повлечет за собой более мягкое наказание, потенциально включающее следующее по усмотрению комиссара:
- Штраф до 4,5 миллионов долларов за первое нарушение.
- Штраф до 5,5 миллионов долларов за второе и последующие нарушения.
- Потеря одного выбора в первом раунде драфта.
- Контракты или сделки, нарушившие правила лиги, могут быть аннулированы.
Однако нарушение Раздела 2 потенциально может повлечь за собой более серьезные санкции:
- Штраф до 7,5 миллионов долларов.
- Отстранение на срок до одного года для любого сотрудника команды, признанного виновным в умышленном нарушении.
- Контракты или сделки, нарушившие правила лиги, могут быть аннулированы.
- Потеря выборов на драфте.
Последний пункт значителен. Тип или количество выборов на драфте не указаны, что, по-видимому, дает комиссару гораздо больше свободы в определении наказания в случае нарушения Раздела 2. Таким образом, наказание, которое лига вынесет «Клипперс», если они действительно будут признаны виновными в обходе потолка зарплат, в конечном итоге будет зависеть от точного характера нарушения, которое выявит расследование.
Были ли ранее обвинения против Леонарда или «Клипперс»?
В 2015 году «Клипперс» были оштрафованы на 250 000 долларов за предложение ДеАндре Джордану несанкционированного рекламного контракта. Брэд Тёрнер из The Los Angeles Times сообщал тогда, что им был предложен рекламный контракт с Lexus на 200 000 долларов в год. Баллмер владел «Клипперс» менее года на момент переговоров с Джорданом.
Ни Леонард, ни «Клипперс» никогда не были признаны виновными в обходе потолка зарплат в их взаимоотношениях. Однако слухи циркулируют с тех пор, как Леонард согласился подписать контракт с «Клипперс» в 2019 году.
Сразу после решения Леонарда Сэм Амик из The Athletic сообщил, что в офис лиги поступила жалоба, обвиняющая Денниса Робертсона, дядю Леонарда, в просьбе о неправомерных льготах во время процесса свободной агентства. Из сообщения Амика того времени:
«Истории о списке пожеланий Робертсона дошли до офиса лиги вскоре после того, как Леонард принял свое решение, при этом обеспокоенные стороны сообщали, что дядя Леонарда просил у команд-претендентов гораздо, гораздо больше, чем максимальный контракт (Кавай в конечном итоге подписал трехлетний контракт на 103 миллиона долларов с «Клипперс»). Источники говорят, что лиге было сообщено, что Робертсон просил у представителей команд долю в собственности команды, частный самолет, который был бы доступен в любое время, дом и — что не менее важно — гарантированную сумму денег за рекламные контракты вне поля, которую они могли бы ожидать, если Леонард будет играть за их команду. Все эти пункты, чтобы было ясно, выходили бы далеко за рамки коллективного соглашения лиги».
Амик сообщил, что Робертсон обращался с такими просьбами к «Лейкерс» и «Рэпторс». Однако НБА не нашла доказательств того, что эти запросы были удовлетворены «Клипперс». Адам Сильвер прямо прокомментировал расследование The Athletic:
«Мы сообщили нашим командам (на заседании Совета управляющих в Нью-Йорке в конце сентября), что мы изучаем и продолжаем изучать деятельность этого лета, — сказал Сильвер The Athletic в 2019 году, когда его спросили, находятся ли «Клипперс» под расследованием. — Я также скажу, что мы (пытались) провести черту на этом заседании совета и сосредоточить всех на правилах (свободной агентства) на будущее. Думаю, на этом я и остановлюсь. Мы изучаем поведение этим летом. Мы изучали и продолжаем изучать его, но прежде всего мы хотим изменить способ ведения бизнеса в будущем».
Примечательно, что Амик сообщил: «Если в будущем появятся какие-либо соответствующие доказательства неправомерных льгот, лига возобновит расследование и снова выдвинет обвинения». В 2020 году НБА была вынуждена снова расследовать дело «Клипперс», когда Джонни Уилкс, предполагаемый друг Леонарда и Робертсона, подал в суд на «Клипперс» и консультанта команды Джерри Уэста, утверждая, что ему причиталось 2,5 миллиона долларов за помощь «Клипперс» в получении услуг Леонарда. В 2022 году этот иск был отклонен Высшим судом Лос-Анджелеса.
Леонард подписал контракт с «Клипперс» в июле 2019 года. Однако срок сделки, полученной Торре, начался 1 апреля 2022 года и должен был закончиться 31 марта 2026 года. Первоначальный контракт Леонарда с «Клипперс» был на три года и 104 миллиона долларов. В 2021 году он переподписал четырехлетний контракт на 176 миллионов долларов, а затем в 2024 году продлил его еще на 149,5 миллионов долларов на три года.
Как отреагировали «Клипперс» и лига?
НБА опубликовала заявление в среду днем через представителя, сказав: «Мы осведомлены о сегодняшнем утреннем сообщении СМИ относительно «Лос-Анджелес Клипперс» и начинаем расследование».
«Клипперс», тем временем, написали в заявлении Торре, что «Ни мистер Баллмер, ни «Клипперс» не обходили потолок зарплат и не участвовали в каких-либо неправомерных действиях, связанных с Aspiration. Любое противоположное утверждение доказуемо ложно».
Марк Кьюбан, откровенный бывший владелец «Маверикс», поделился своими мыслями в среду, написав в социальных сетях, что он «в команде Баллмера».
«Как бы я ни хотел, чтобы они обошли потолок зарплат, во-первых, Стив не настолько глуп, — написал Кьюбан. — Если бы он попытался подбросить деньги Каваю, зная, что поставлено на карту для него лично и для его команды, вы думаете, он позволил бы компании обанкротиться? Зная, что все кредиторы будут видны миру?»
Леонард публично не комментировал ситуацию.