Пока Национальная баскетбольная ассоциация (НБА) продолжает расследование предполагаемого обхода потолка зарплат со стороны клуба «Лос-Анджелес Клипперс» и его владельца Стива Балмера, связанного с «фиктивным» спонсорским контрактом для Кавая Леонарда с ныне обанкротившейся компанией Aspiration, на свет выходят новые, интригующие подробности.
Спортивный журналист-расследователь Пабло Торре впервые осветил эту историю в своём подкасте «Pablo Torre Finds Out». Четвёртый эпизод, посвящённый этому скандалу и вышедший в четверг утром, предоставил дополнительные сведения и детали о предполагаемом финансировании Aspiration со стороны Балмера и «Клипперс», причём эти вложения продолжались даже после того, как стало очевидно, что компания находится в затруднительном положении. В этой последней главе «саги Леонарда» представлены ключевые открытия.
Самое значительное из них – это три транша предоплаченных покупок углеродных кредитов от «Клипперс» в 2022 году, на общую сумму 56 миллионов долларов. Эти платежи были произведены за два года до официального открытия Intuit Dome. Осуществлённые в период с 1 апреля по 17 июня 2022 года, эти выплаты тесно совпадали со временем подписания Леонардом соглашения с Aspiration и датой его первого квартального платежа. В частности, покупка углеродных кредитов на 32 миллиона долларов была совершена 4 апреля, в тот же день, когда Леонард подписал свой спонсорский контракт. Примечательно, что эта сделка никогда не разглашалась публично, и Леонард, помимо получения оплаты, никогда не выполнял никаких фактических обязанностей по ней.
Этот факт особенно важен, поскольку Марк Кьюбан, публично защищавший Балмера в данном скандале, ранее отмечал в своём аккаунте в Твиттере, что «более простым и безопасным» способом обойти Коллективное соглашение (CBA) была бы именно покупка большего количества углеродных кредитов, а не прямое инвестирование в компанию.
В своём заявлении «Клипперс» объясняют, что масштабные покупки углеродных кредитов предназначались не только для компенсации выбросов Intuit Dome, но и для выполнения обязательств, «далеко выходящих за рамки» этих требований.
Торре также глубоко изучил инвестицию в 10 миллионов долларов, сделанную ООО Балмера в марте 2023 года. Хотя основная линия защиты Балмера строится на утверждении, что он был обманут компанией Aspiration, эта инвестиция была сделана значительно позже начала проблем Aspiration, и все эти трудности должны были быть раскрыты в контрактах. Последнее вложение Балмера произошло всего за несколько недель до начала государственного расследования в отношении компании и через три дня после того, как Forbes опубликовал статью, описывающую «терпящее крах» положение компании.
Такая хронология событий вызывает дополнительные вопросы относительно заявления Балмера о том, что он был просто обманут, как и все остальные. Торре также раскрыл, что последняя инвестиция Балмера в акции компании, которая в контрактах указывалась как находящаяся в состоянии дефолта, составила 23 доллара за акцию – это более чем вдвое превышало цену в 11 долларов за акцию, по которой он первоначально приобретал их в сентябре 2021 года.
Балмер и ограниченный партнёр «Клипперс» Деннис Вонг, который, как утверждается, инвестировал 2 миллиона долларов в Aspiration непосредственно перед тем, как Леонарду был произведён просроченный платёж, оказались единственными дополнительными инвесторами в последнем раунде привлечения средств Aspiration. Торре выяснил, что 19 инвестиционных фирм отказались от участия, что основатель Джо Сэндберг в своих показаниях, раскрытых Торре, назвал «энергичной» попыткой привлечь средства в конце 2022 и начале 2023 годов.
Вопрос, который остаётся открытым для НБА, заключается в том, что именно все эти данные означают с точки зрения доказательства того, что «Клипперс» обошли потолок зарплат. Мы уже знаем, как «Клипперс» будут объяснять массивную покупку углеродных кредитов, основываясь на их заявлении. Однако продолжающиеся инвестиции в Aspiration, когда все остальные отказывались, со стороны в остальном невероятно проницательного бизнесмена, вызывают множество вопросов. Безусловно, возможно, что Балмер совершил неудачную инвестицию, но теперь ключевой вопрос в том, почему он продолжал вкладывать средства, когда другие не решались.
Лиге предстоит определить, является ли это достаточным доказательством, или же оно слишком косвенное, чтобы повлечь за собой значительное наказание. Проблема заключается в том, что по мере раскрытия всё новой информации о ситуации формируется общественное мнение – и не только среди болельщиков, но и среди других владельцев и сотрудников команд по всей лиге.