По сообщениям инсайдеров НБА Криса Хейнса и Джейка Фишера, “Лос-Анджелес Лейкерс” планируют подписать свободного агента центрового Деандре Эйтона. Соглашение рассчитано на два года с опцией игрока на второй год и составит $16.6 миллиона. Хотя Деандре Эйтон на протяжении всего межсезонья рассматривался как потенциальная цель для “Лейкерс” на позицию центрового, возможность заполучить его по столь разумной цене появилась лишь недавно.
Изначально Эйтон должен был заработать $35.5 миллиона в этом сезоне. Для того чтобы обменять его с такой зарплатой, “Лейкерс” пришлось бы использовать практически все свои свободные средства на зарплатной ведомости. Однако в воскресенье (накануне открытия рынка свободных агентов) Эйтону удалось договориться о выкупе контракта с “Портленд Трэйл Блэйзерс”, что позволило ему подписать контракт с “Лейкерс” по более выгодной цене и сохранило команде большую часть их обмениваемой зарплаты для возможного использования в других сделках.
До внезапного появления Эйтона на рынке выбор центровых для “Лейкерс” выглядел довольно скудно. Ранее они пытались выменять у “Юты Джаз” Бигмена Уокера Кесслера, но стороны не смогли договориться. Были и другие свободные агенты, которых теоретически можно было подписать за адекватные деньги, но у всех были свои недостатки. Брук Лопес в 37 лет уже на спаде, и даже в лучшие годы он не был тем игроком, который бы эффективно взаимодействовал с Лукой Дончичем в пик-н-роллах. Клинт Капела подходит для этой роли, но она требует атлетизма. Ему 31, и он также, кажется, идет на спад. Люк Корнет неплохо проявил себя в эпизодической роли в “Бостоне”, но никогда не доказывал, что способен быть стартовым игроком. Лопес, Капела и Корнет подписали контракты с другими клубами ранее на этой неделе. Это были потенциально полезные игроки, но ни один из них не мог по-настоящему закрыть пробел на позиции центрового, оставленный Энтони Дэвисом.
У Эйтона есть шанс это сделать. Напомним, он был выбран под первым номером на драфте НБА 2018 года, по иронии судьбы, опередив Дончича, который был выбран под третьим номером. “Лейкерс”, пожалуй, больше, чем любая другая команда НБА, ценят драфт-статус при оценке ветеранов. Им нравится подписывать бывших высоковыбранных игроков, у которых по какой-то причине что-то не сложилось. Эта стратегия отлично сработала с Руи Хачимурой. Менее успешно с Кэмом Реддишем и Джексоном Хейсом, но это своего рода лотерейные билеты. Идея заключается в том, чтобы привлечь талант, который не должен быть доступен по той цене, которую “Лейкерс” за него платят, и надеяться, что их клубная культура и наличие звезд помогут максимально раскрыть его потенциал.
Эйтон, похоже, согласен с этой идеей. Инсайдер ESPN Шэмс Чарания сообщил, что Эйтон хотел присоединиться к побеждающей команде после выкупа контракта. Очевидно, он уже выступал за успешную команду, дойдя до Финала НБА с “Финикс Санз” в 2021 году, но именно там возникли вопросы относительно его будущего.
На своем раннем пике в “Финиксе” Эйтон был центровым уровня франчайза. Он демонстрировал великолепную защиту, даже один на один против Николы Йокича в плей-офф. Он оказался отличным партнером для пик-н-роллов благодаря сочетанию атлетизма и навыков для Криса Пола и Девина Букера. Хотя он никогда не был самым физически сильным игроком в НБА, он выполнял большинство “маленьких” вещей, которые центровому необходимо делать для победы на чемпионском уровне. Сейчас это уже почти забыто, но поражение “Финикса” от “Милуоки” в финале 2021 года пришлось на минуты отдыха Эйтона. “Санз” на самом деле выигрывали 9 очков в те минуты, когда он был на площадке, но проиграли 23 очка в те минуты, когда он отдыхал.
Несмотря на всю критику руководства “Финикса”, именно не “Санз” предложили ему максимальный контракт, от которого Эйтон только что отказался. “Пэйсерс”, команда, которая только что вышла в Финал НБА, не имея в составе игрока из топ-5 драфта, были готовы и очень хотели заплатить Эйтону максимум, чтобы он играл у них на позиции центрового. По сообщениям, они снова проявили интерес после того, как Майлз Тернер неожиданно перешел в “Бакс” во вторник. Талант Эйтона завораживает.
Вопросы всегда касались его отношения к игре. Отношения Эйтона с “Санз” испортились из-за их нежелания дать ему максимальный контракт, который в итоге предложили “Индиана”. К концу своего пребывания в “Финиксе” его оборонительная энергия была далеко не на прежнем уровне. Это перенеслось и в “Портленд”, где усилия оставались проблемой. Эйтона широко критиковали за его нежелание играть близко к кольцу и зарабатывать фолы. Эти проблемы сохранялись и у “Блэйзерс”. Когда Эйтону предъявляли эти претензии, он реагировал негативно, заявляя, что ему “нечего доказывать в этой лиге”, потому что “я игрок на максимум, и я продолжу быть игроком на максимум”.
Что ж, в буквальном смысле это больше неправда. И, возможно, именно это сделало Эйтона столь привлекательным для “Лейкерс”. Если он повзрослел за время в “Портленде” и готов делать то, что требуется, чтобы стать ключевым игроком, каким он выглядел в “Финиксе”, то этот контракт станет выгодным приобретением. Учитывая, насколько далеки были “Лейкерс” в начале межсезонья и как мало у них было активов, такой высокорисковый, но потенциально очень прибыльный ход, вероятно, представляет их лучший шанс по-настоящему включиться в борьбу за чемпионство. В обычных обстоятельствах у них не было бы ресурсов, чтобы заполучить такого талантливого игрока. Если это сработает, это может по-настоящему изменить не только этот сезон, но и общую перспективу эры Дончича.
Что помогло наладить партнерство Дончича и Эйтона? Их общий агент Билл Даффи. Эти отношения, вероятно, дали “Лейкерс” ценное представление о том, чего они могут ожидать от Эйтона в будущем. В свои всего 27 лет Эйтон идеально вписывается в предполагаемые временные рамки Дончича и другого 27-летнего игрока Остина Ривза. Если этот сезон пройдет по плану, Эйтон потенциально может заслужить место в долгосрочном ядре команды в Лос-Анджелесе.
И даже если у него не получится, риск здесь существенно ниже, чем в последнем случае, когда “Лейкерс” делали ставку на центрового. Эйтон подписывается как свободный агент. Хотя размещение его зарплаты на их ведомости требует жертв в других местах, это несравнимо с тем, что они были готовы заплатить за Марка Уильямса на дедлайне: Дэлтон Кнехт, выбор в первом раунде и обмен пиками первого раунда. Эти ресурсы остаются в их распоряжении для будущих обменов. Даже если Эйтон будет основным центровым, у “Лейкерс” все еще есть пробелы на позиции винга, которые необходимо закрыть, если они серьезно нацелены на борьбу за титул.
Однако у них есть ресурсы, чтобы найти этих вингов, потому что им не пришлось тратить все на центрового. Если Эйтон не сработает, ничего страшного. Вероятный исход не отличался бы от того, если бы они подписали одного из других проблемных бигменов на рынке. Но потенциал, который предлагает Эйтон, не был доступен ни с кем другим. Если “Лейкерс” хотели совершить значительный скачок, не платя за это активами, которые обычно требуются, он был их лучшей ставкой. Это низкорисковый, но потенциально очень выгодный ответ на один из самых больших вопросов, стоявших перед “Лейкерс” этим межсезоньем.
Родион Самохин