Менее месяца назад «Денвер Наггетс» одержали победу на выезде над «Оклахома-Сити Тандер». Никола Йокич набрал 35 очков, реализовав 15 из 20 бросков с игры, а также сделал 18 подборов и 8 передач. Джамал Мюррей добавил 34 очка, забив 11 из 22 бросков, а также 4 подбора и 6 передач. Вместе они провели на площадке 80 минут и совершили всего одну потерю.
Эта победа означала, что «Наггетс» разделили сезонную серию с лидером Западной конференции, «Тандер». «Я очень горжусь ими», — сказал репортерам тренер Майкл Мэлоун. После неудачной четвертой четверти против того же соперника накануне, это был «мощный ответ», по его словам.
На тот момент «Денвер» выиграл 14 из последних 18 матчей. Команда занимала второе место на Западе и имела вторую лучшую атаку в НБА. Мэлоун воспользовался возможностью, чтобы поддержать кандидатуру Йокича на получение четвертой награды MVP за пять лет.
Возможно, это была знаковая победа «Наггетс» в сезоне 2024-25, но, очевидно, развить успех не удалось. В следующем матче дома против «Миннесота Тимбервулвз» они проиграли с разницей в 20 очков, и это было еще не самое разочаровывающее выступление за неделю. Оказавшись под угрозой попадания в плей-ин за три игры до конца регулярного сезона, «Денвер» уволил Мэлоуна во вторник, а также объявил, что срок полномочий генерального менеджера Кельвина Бута также фактически завершен.
Мэлоун является самым побеждающим тренером в истории франшизы. Он единственный тренер, которого Йокич и Мюррей знали на уровне НБА. Нынешнее ядро команды выиграло чемпионат всего два сезона назад, хотя и с более сильным вспомогательным составом. Нет прецедентов для увольнения хорошей командой тренера на столь поздней стадии сезона, за исключением увольнения «Мемфис Гриззлис» Тейлора Дженкинса 11 дней назад. Обычно, если руководство команды задумывается о таких радикальных переменах, оно хотя бы дожидается окончания плей-офф.
Непонятно, как можно оправдать такой поворот событий, и особенно его timing. Однако, чтобы понять, как «Наггетс» дошли до ситуации, в которой подобная перестановка вообще стала возможной, стоит изучить их последние четыре недели и то, что сам Мэлоун говорил о команде за это время.
Мэлоун был разочарован слабой защитой «Наггетс»
После провала в игре против «Миннесоты» Мэлоун сказал, что команда «действительно устала» и «совсем не играла в защите всю ночь», но не стал критиковать игроков.
«Я просто чувствовал, что мы были на шаг медленнее», — сказал Мэлоун репортерам. «И это понятно. Так я себе и говорил. Посмотрите, что я просил, особенно наших основных игроков в последнее время, это много».
Мэлоун сказал, что им нужно было понять, как обеспечить своим игрокам максимальный отдых перед предстоящими играми подряд против «Лос-Анджелес Лейкерс» и «Вашингтон Уизардс». В идеале, учитывая, что «Лейкерс» играли неполным составом, а «Уизардс» провалили весь сезон, звездам даже не пришлось бы проводить на площадке слишком много времени. Вместо этого Йокич и Мюррей провели в общей сложности 77 минут против команды из Лос-Анджелеса, в которой отсутствовали Леброн Джеймс, Лука Дончич, Дориан Финни-Смит, Руи Хачимура и Гейб Винсент.
Остин Ривз набрал для «Денвера» 37 очков и сделал 13 передач. Новичок Далтон Кнехт добавил 32 очка. «Наггетс» вырвали победу со счетом 131-126 благодаря рывку 8-0 в последней минуте, но Мэлоун остался недоволен их защитой, подборами и потерями.
Это была «очередная игра», сказал Мэлоун репортерам, в которой «Наггетс» «вышли на площадку и как будто пытались вкатиться в игру, а они сразу же набросились на нас. И это рецепт катастрофы. Мы не можем так поступать».
Игра с «Уизардс» была еще хуже. «Денвер» создал преимущество в 16 очков в первой четверти, но позволил «Вашингтону» вернуться в игру и держаться рядом. Несмотря на 40 очков, 13 подборов и 9 передач от Йокича, «Наггетс» оказались в напряженной концовке. В последние четыре минуты «Денвер» совершил две потери при вводе мяча в игру, а «Уизардс» забили в семи из девяти своих атак. Джордан Пул в одиночку набрал 12 очков за это время, включая победный 3-очковый, 35-футовый бросок, который он выполнил спокойно, а Рассел Уэстбрук располагался в нескольких футах от него.
«Мы обманываем себя, если думаем, что можем просто выйти на площадку и не играть в защите», — сказал Мэлоун репортерам после матча. Он сослался на 8-е место «Наггетс» по защите в сезоне 2023-24 и посетовал, что они опустились на 26-е место за 13 игр после Матча всех звезд. Он также упомянул их 18 потерь, а затем сказал: «Как будто я повторяю одно и то же снова и снова».
На вопрос, есть ли в раздевалке уверенность в том, что команда сможет улучшить свою защиту, Мэлоун ответил: «Хороший вопрос. Вам нужно спросить у этих ребят». Он добавил, что они обсуждали свои показатели — в первых половинах они ужасно играли в защите, но во вторых половинах были надежны.
«Так что, я думаю, уверенность есть», — сказал Мэлоун. «Но важнее уверенности: есть ли желание? Хотите ли вы выходить на площадку и защищаться 48 минут?»
Мэлоун сказал, что «еще предстоит увидеть», сможет ли команда стабильно останавливать соперников. Он сказал игрокам, что, когда они будут собираться домой и паковать вещи для предстоящей выездной серии, им следует подумать о 14 играх, оставшихся в их расписании, многие из которых будут против других команд, борющихся за место в плей-офф.
«Мы не можем повторять одно и то же каждый матч», — сказал он. «Нам повезло прошлой ночью победить «Лейкерс» — нам повезло победить команду, которая была серьезно ограничена с точки зрения их обычной ротации. А сегодня нам не повезло. И поэтому, если вы хотите быть командой, которая будет пытаться избежать плей-ин и быть конкурентоспособной, нам нужно начать играть в защите, нам нужно перестать терять мяч, нам нужно начать подбирать. Я имею в виду, идет 67-я игра, а я говорю одно и то же весь год».
Йокич не играл в следующих пяти матчах «Денвера» из-за травмы голеностопа. Как ни странно, без него «Наггетс» сумели победить две лучшие команды, с которыми играли — «Голден Стэйт Уорриорз» и «Хьюстон Рокетс» — но проиграли игравшим неполным составом «Лейкерс», игравшим неполным составом «Портленд Трэйл Блэйзерс» и «Чикаго Буллз». После игры в Портленде, в которой они уступали до 23 очков, Мэлоун говорил с репортерами менее трех минут, но предельно ясно выразил свои чувства.
«Это было позорище», — сказал Мэлоун. «Это просто смешно. Кого мы обманываем? Одиннадцать игр до конца, и это те усилия, которые мы прилагаем. Мне стыдно за эту игру, за наш подход и за то, как мы играли».
«Блэйзерс» «разнесли нас на щите в нападении», — сказал он, а затем перечислил некоторую статистику: «Денвер» позволил набрать 51 очко со вторых попыток и после потерь, а также допустил 18 проходов под кольцо.
«Все, что они делали сегодня вечером, — это играли пик-н-ролл», — сказал Мэлоун. «“Дайте мне тот матч-ап, который я хочу, я пойду один на один”. И они обыгрывали нас каждый раз. А те немногие разы, когда они промахивались, они забирали каждый подбор в нападении. Так что я не знаю, о чем думают наши ребята, когда до конца 11 игр, и я призываю их посмотреть на турнирную таблицу, посмотреть на наше оставшееся расписание, и если мы продолжим играть так, как играем, мы окажемся в турнире плей-ин. Очень просто. Вот как оно есть».
Мэлоун сказал, что игрокам нужно подходить к каждой игре «с правильным настроем и иметь немного гордости — я не думаю, что сегодня вечером мы играли с какой-либо гордостью».
Репортер спросил Мэлоуна, как игроки восприняли это сообщение.
«Мне на самом деле все равно», — сказал он. «Не моя работа оценивать, как они воспринимают вещи. Моя работа — быть честным. И иногда жестоко честным. И сегодня вечером это было жестоко честное сообщение. И те парни, которые полны дерьма, не услышат этого, они скажут: “Тренер несет чушь”. А те парни, которым, возможно, действительно не все равно, услышат — потому что они не собираются возвращаться и смотреть свои минуты, потому что никто не смотрит свои минуты, никто не смотрит записи игр — поэтому нам придется показать им записи. И я сказал: “Если кто-то не согласен со мной, пожалуйста, выскажитесь”. И никто не сказал ни слова».
Мэлоун сказал, что они валяли дурака в этой игре и потерпели неудачу в тех же областях, на которые он делал акцент перед ней.
«Я не думал, что может стать еще хуже, но стало», — сказал Мэлоун.
Куда «Наггетс» двигаться дальше?
Самое простое объяснение решения «Денвера» во вторник состоит в том, что команда недостаточно хорошо играла в защите, чтобы статус-кво сохранялся и после этого плей-офф. Защита «Наггетс» занимает 22-е место по количеству пропущенных очков за 100 владений в не мусорное время, согласно Cleaning The Glass, и Мэлоун неоднократно выражал свое раздражение по этому поводу в последнее время.
Поразительно, однако, что это уже вторая франшиза, которая, похоже, решила, что, если она хочет встать на правильный путь, она должна уволить самого успешного тренера в своей истории, когда плей-офф уже не за горами. Стоит также отметить, что тон Мэлоуна изменился в последних играх. Он критиковал спад в защите команды, но, учитывая обстоятельства, было бы странно критиковать усилия каждого.
Да, «Денвер» проиграл четыре игры подряд, но Мюррей выбыл из строя из-за травмы подколенного сухожилия во всех из них (и неясно, когда он вернется). Первая игра была душераздирающим поражением от «Тимбервулвз», в которой Йокич оформил трипл-дабл с 61 очком, а Уэстбрук не забил из-под кольца, а затем сфолил на 3-очковом броске на сирене во втором овертайме. Вторая игра была на следующий вечер после этого триллера, и никто из основных игроков «Наггетс» не вышел на площадку. После поражения от «Индианы Пэйсерс» со счетом 125-120 в субботу Мэлоун сказал, что команда «никого не защищала» во второй и третьей четвертях, но указал на себя.
«Я начну с себя», — сказал он репортерам. «Мы проиграли четыре игры подряд. И я никогда не собираюсь говорить “этот парень, тот парень” — как насчет меня, главного тренера, не выполняющего свою работу наилучшим образом? И поэтому я бросил вызов всем нашим парням. Мы давно не проигрывали четыре раза подряд, и очень легко быть вместе и говорить “семья”, когда вы выигрываете, но когда вы проигрываете игры, можете ли вы оставаться вместе? И хватит ли у вас яиц, хватит ли у вас смелости пойти домой и посмотреть в зеркало и сказать: “Что я могу делать лучше, чтобы помочь этой команде?”»
Мэлоун сказал, что «Кингз», «Гриззлис» и «Рокетс» — три соперника, оставшиеся в расписании, — не собираются их жалеть. Он сказал, что им нужно «выбраться из этой ямы, в которой мы оказались» и «избавиться от этого дурного вкуса во рту, потому что я ненавижу проигрывать, и я знаю, что это сводит меня с ума».
Он добавил, что с нетерпением ждет «как мы отреагируем». Если «Денвер» выиграет все оставшиеся матчи, он гарантирует себе место в первой шестерке и избежит плей-ин. Теперь, однако, команда пытается не только остановить соперников, положить конец этой серии поражений и укрепить свое положение в турнирной таблице, но и сделать все это, несмотря на огромный организационный хаос.
Исполняющему обязанности главного тренера Дэвиду Адельману предстоит много работы.