Когда в октябре прошлого года “Миннесота Тимбервулвз” обменяла Карла-Энтони Таунса в “Нью-Йорк Никс”, это событие воспринималось почти исключительно как попытка сэкономить. Шанс того, что “Тимбервулвз”, только что вышедшие в финал конференции, могли бы стать сильнее, заменив Таунса на Джулиуса Рэндла, практически не обсуждался.
Более того, адаптация Рэндла в “Миннесоте” вызывала множество насмешек. Его никогда по-настоящему не считали “побеждающим” игроком, поэтому легко было поддерживать этот нарратив. Говорили, что он испортит элитную защиту “Миннесоты” и будет затягивать атаки. Когда Энтони Эдвардс вдруг начал бросать по десять и более трехочковых за игру, говорили, что это Рэндл рушит командное пространство.
У него был неудачный январь, а в феврале он не играл совсем. Появлялись сообщения о том, что “Миннесота” может попытаться обменять его до дедлайна. Казалось, что все прошлые обвинения в адрес Рэндла внезапно стали невероятно актуальными, пока “Миннесота” большую часть сезона балансировала на грани зоны плей-ин.
Перенесемся на несколько месяцев вперед: “Миннесота” возвращается в финал конференции, и немалая заслуга в этом принадлежит Рэндлу, который продолжил лучшую серию своей постсезонной – и, вероятно, профессиональной – карьеры, набрав 29 очков (13 из 18 с игры) в среду, когда “Волки” выбили “Уорриорз” в пяти матчах.
Важно отметить одно: Рэндл всегда был хорошим игроком. Не идеальным, конечно. Но хорошим. Он вывел “Никс” в плей-офф трижды после шести сезонов подряд без участия в нем и сезонов с 17 и 29 победами за два года до его прихода.
В свои три лучших года в Нью-Йорке Рэндл набирал в среднем более 23 очков и 10 подборов, делая это несмотря на постоянные сдваивания и забитые защитниками проходы, которым не приходилось беспокоиться о таких небросающих игроках, как Элфрид Пэйтон, Ар Джей Барретт и Деррик Роуз.
В итоге, в Нью-Йорке на Рэндла возлагалось слишком много как на первого номера команды. Но в Миннесоте, после некоторого времени, чтобы освоиться в более подходящей ему второстепенной роли, он превратился в настоящего плей-офф-монстра. За 10 игр плей-офф Рэндл набирает в среднем 23.9 очка при точности бросков выше 51%.
Никто, даже Дрэймонд Грин, не мог остановить Рэндла в этой серии. За его мощью чувствовалась новая уверенность: он продавливал одного защитника за другим, занимая удобную позицию в посте, а затем с легкостью набирал очки.
Он неустанно использовал свою левую руку. Завершал атаки под кольцом. Через контакт. От щита. Находил свои любимые точки для броска в отрыве. Наказывал игроков, которые не могли его сдержать, пробираясь на среднюю дистанцию или используя свой фирменный бросок с отклонением. У “Уорриорз” не было ответа. В первом раунде Рэндл уже демонстрировал подобную игру против “Лейкерс”.
А что насчет проблем с броском? В среду Рэндл забил четыре трехочковых, а в целом в этом плей-офф его процент попадания из-за дуги превышает 37%. В один момент во второй четверти в среду, когда Рэндл уже начал “плясать на костях” “Уорриорз”, все, что оставалось Стивену Карри на скамейке запасных, — это недоверчиво качать головой.
Повторимся, Рэндл всегда был хорошим бомбардиром. Но сейчас особенно выделяются его эффективность и легкость, с которой он набирает очки. Когда он задерживает мяч, это происходит не просто так. Он выискивает удачные “мисмэтчи”, пока игроки “Миннесоты” создают пространство и совершают рывки вокруг него. И он не только набирает очки в этих ситуациях, но и хорошо пасует.
Рэндл всегда был недооценен как пасующий, но в плей-офф его скорость принятия решений стала заметно выше. В один момент он отдает мяч “горячей картошкой”, как только тот попадает к нему в руки, в следующий — собирает на себе сдваивание и скидывает на открытого партнера или терпеливо ждет, пока игрок вырвется на свободное пространство.
Во 2-м и 3-м матчах против “Уорриорз” Рэндл отдал 23 передачи в дополнение к своим 48 очкам. А в 4-м и 5-м играх он и вовсе набрал 60 очков.
Это игра уровня суперзвезды, но при этом Рэндл опасен именно потому, что ему не обязательно быть суперзвездой. Эту роль взял на себя Энтони Эдвардс, и “Волки” работают как отлаженный механизм, ожидая победителя серии между “Оклахома-Сити” и “Денвером” в борьбе за первый в истории франшизы выход в Финал НБА.
Этого бы не произошло без Рэндла. За годы он получил тонну критики, отчасти заслуженной, ведь в “Никс” он так и не стал тем лидером, который был им нужен – особенно в плей-офф – даже при том, что именно он привел их туда. Теперь он оказался в нужном месте и в нужной команде, чтобы оказывать серьезное влияние в плей-офф, и он этим пользуется, пока список критиков, которые должны извиниться перед ним, становится длиннее с каждым днем.