Обвинения в обходе потолка зарплат НБА вокруг Кавая Леонарда и команды «Лос-Анджелес Клипперс» набирают обороты. Согласно громкому отчету журналиста Пабло Торре, опубликованному в среду, история связана с заявлением о банкротстве компании Aspiration в марте 2025 года. Эта обанкротившаяся компания, занимающаяся устойчивым развитием, получила 50 миллионов долларов финансирования от владельца «Клипперс» Стива Балмера.
НБА в среду днем заявила, что изучает эти обвинения, а в четверг издание The Athletic сообщило, что лига наняла нью-йоркскую юридическую фирму Wachtell, Lipton, Rosen & Katz для проведения расследования.
С тех пор Aspiration столкнулась с обвинениями в мошенничестве, а соучредитель Джозеф Санберг уже признал себя виновным в обмане нескольких инвесторов. В заявлении о банкротстве компании был указан список кредиторов, которым Aspiration все еще должна деньги. Среди них — KL2 Aspire LLC, корпорация, в которой Кавай Леонард указан в качестве менеджера.
Эти документы показывают, что Aspiration все еще должна Леонарду 7 миллионов долларов. Однако в отчетах Торре не было найдено ни одного случая, когда Леонард одобрял или даже упоминал Aspiration, что было бы ожидаемо при рекламном сотрудничестве. Ряд других знаменитостей, включая тренера «Милуоки Бакс» Дока Риверса, предоставляли компании свои рекомендации.
Документ, полученный Торре и подписанный Леонардом, показал, что Леонарду должны были выплатить 28 миллионов долларов наличными в течение четырех лет (с 2022 по 2025 год), пока он играл за «Клипперс». Сообщения Boston Sports Journal, которые позднее подтвердил Торре, указывали, что у Aspiration также была секретная побочная сделка с Леонардом на дополнительные 20 миллионов долларов, что увеличило общую сумму до 48 миллионов долларов — чуть меньше заявленных Балмером 50 миллионов долларов инвестиций в компанию.
Один бывший сотрудник финансового отдела Aspiration заявил в подкасте Торре «Pablo Torre Finds Out», что сделка «была сделана для обхода потолка зарплат, лол».
Что же все это означает? Давайте разберемся в правилах НБА по обходу потолка зарплат.
Что такое обход потолка зарплат?
По сути, обход потолка зарплат — это когда команда использует третью сторону для выплаты игроку большей суммы, чем ему причитается по контракту или разрешено зарабатывать в соответствии с условиями потолка зарплат. Простейший способ сделать это — заключить рекламный контракт с компанией, которая каким-либо образом связана с командой или её владельцем.
Крайне редко удается доказать, что команда фактически обошла потолок зарплат. Тем не менее, правила призваны предотвращать ряд сценариев. Наиболее очевидным является попытка суперзвезды заработать больше своей максимальной зарплаты, установленной лигой, но есть и другие случаи. Например, команда может подписать игрока на контракт ниже рыночной стоимости в качестве свободного агента с пониманием того, что позже она заплатит ему больше, когда накопит необходимые права Берда. Другим примером может быть выплата игроку, которому недоплачивают и который не имеет права на продление контракта по правилам лиги. Эти правила существуют для того, чтобы команды не пытались получить конкурентное преимущество, выплачивая игрокам больше, чем разрешает потолок зарплат.
Леонард, который изначально подписал контракт с «Клипперс» летом 2019 года, заключил новое трехлетнее продление контракта на сумму почти 150 миллионов долларов в 2024 году.
Были ли прецеденты обхода потолка зарплат?
В 1993 году НБА утверждала, что «Портленд Трэйл Блэйзерс» обошли потолок зарплат из-за необычной структуры контракта, который они предложили центровому Крису Дадли. Эта сделка, рассчитанная на семь лет и 11 миллионов долларов, включала возможность досрочного расторжения после первого сезона. Это было важно, потому что в то время свободный агент получал полные права Берда с новой командой всего через год, поэтому Дадли мог бы расторгнуть контракт и стать свободным агентом, после чего «Блэйзерс» могли бы превысить потолок зарплат, чтобы переподписать его на большую сумму. Этот контракт в конечном итоге был подтвержден в арбитраже, и Дадли не воспользовался правом досрочного расторжения, так как получил травму в свой первый год в Портленде. Правила лиги относительно структуры контрактов с тех пор стали значительно строже. Другие игроки того времени, такие как Тони Кукоч и Крейг Эло, имели аналогичные пункты в своих контрактах.
В 1996 году, по сообщениям, суперагент Дэвид Фолк разработал схему обхода потолка зарплат, чтобы позволить «Нью-Йорк Никс» сделать конкурентное финансовое предложение Майклу Джордану в качестве свободного агента. Та же материнская компания, ITT Corporation, владела как «Никс», так и Sheraton Hotels. Хотя у «Никс» было пространство под потолком зарплат, на тот момент максимальной зарплаты не существовало, что означало, что «Буллз», обладая правами Берда на Джордана, могли предложить буквально любую сумму денег, чтобы его удержать. Поэтому план заключался в том, чтобы Джордану заплатили 15 миллионов долларов за рекламу Sheraton Hotels. План так и не был официально представлен лиге; однако Джордан в конечном итоге переподписал контракт с «Буллз».
Самый известный случай обхода потолка зарплат в истории лиги, однако, связан с бывшим первым номером драфта Джо Смитом. Хотя Смит не стал суперзвездой, на которую «Голден Стэйт» надеялись, выбрав его в 1995 году, он все еще считался топовым свободным агентом в 1998 году. Поэтому было удивительно, когда он подписал дешевый однолетний контракт, чтобы присоединиться к «Миннесота Тимбервулвз».
Два года спустя агент Смита покинул свою бывшую фирму, и запутанный судебный процесс позволил правде выйти наружу: Смит подписал три отдельных однолетних контракта с «Тимбервулвз», что позволило бы Миннесоте получить его полные права Берда после третьего сезона, а затем предложить ему новый, долгосрочный контракт, который мог бы принести ему до 86 миллионов долларов.
Тогдашний комиссар НБА Дэвид Стерн наложил историческое наказание за этот обход. «Тимбервулвз» были оштрафованы на 3,5 миллиона долларов. Все контракты Смита были аннулированы, а вместе с ними и его права Берда в Миннесоте. Тогдашнему владельцу Глену Тейлору было запрещено управлять «Тимбервулвз» в течение года. Но что наиболее примечательно, Стерн лишил «Тимбервулвз» их следующих пяти выборов в первом раунде драфта. Наказание было настолько суровым, что в конечном итоге он вернул им выборы 2003 и 2005 годов, но они все равно потеряли три в процессе.
Каковы сегодняшние наказания за обход потолка зарплат?
Ну, это зависит от того, какое нарушение было совершено. Раздел 1 Коллективного договора НБА (CBA) охватывает «Общие запреты» в отношении обхода потолка зарплат. Раздел 2 охватывает «Несанкционированные соглашения». CBA отдельно перечисляет возможные наказания за нарушения Раздела 1 и Раздела 2 в Разделе 3. Нарушение Раздела 1, по-видимому, повлечет за собой более мягкое наказание, потенциально включая следующее по усмотрению комиссара:
- Штраф до 4,5 миллионов долларов за первое нарушение.
- Штраф до 5,5 миллионов долларов за второе и каждое последующее нарушение.
- Потеря одного выбора в первом раунде драфта.
- Контракты или сделки, нарушившие правила лиги, могут быть аннулированы.
Однако нарушение Раздела 2 может повлечь за собой более значительные наказания:
- Штраф до 7,5 миллионов долларов.
- Отстранение на срок до одного года для любого персонала команды, уличенного в умышленном нарушении.
- Контракты или сделки, нарушившие правила лиги, могут быть аннулированы.
- Потеря выборов на драфте.
Последний пункт значителен. Тип или количество выборов на драфте не указаны, что, по-видимому, дает комиссару гораздо больше свободы действий при определении наказания в случае нарушения Раздела 2. Таким образом, наказание, которое лига вынесет «Клипперс», если они действительно будут признаны виновными в обходе потолка зарплат, в конечном итоге будет зависеть от точного характера нарушения, которое выявит расследование.
Были ли ранее обвинения в адрес Леонарда или «Клипперс»?
В 2015 году «Клипперс» были оштрафованы на 250 000 долларов за предложение Деандре Джордану несанкционированного рекламного контракта. Брэд Тернер из The Los Angeles Times сообщал тогда, что ему предложили рекламный контракт с Lexus на 200 000 долларов в год. Балмер владел «Клипперс» менее года на момент переговоров с Джорданом.
Ни Леонард, ни «Клипперс» никогда не были доказаны виновными в обходе потолка зарплат в отношении их взаимоотношений друг с другом. Однако слухи распространялись с тех пор, как Леонард согласился подписать контракт с «Клипперс» в 2019 году.
Сразу после решения Леонарда, Сэм Амик из The Athletic сообщил, что в офис лиги была подана жалоба, обвиняющая Денниса Робертсона, дядю Леонарда, в просьбах о неправомерных бенефитах во время процесса свободной агентности. Из отчета Амика того времени:
«Истории о списке желаний Робертсона дошли до офиса лиги вскоре после того, как Леонард принял свое решение, при этом заинтересованные стороны сообщали, что дядя Леонарда просил у команд-претендентов гораздо, гораздо больше, чем максимальный контракт (Кавай в конечном итоге подписал трехлетний контракт на 103 миллиона долларов с «Клипперс»). Источники говорят, что лиге было сообщено, что Робертсон просил у представителей команд частичное владение командой, частный самолет, который был бы доступен в любое время, дом и — что не менее важно — гарантированную сумму рекламных денег вне площадки, которую они могли бы ожидать, если Леонард будет играть за их команду. Все эти пункты, чтобы было ясно, выходили бы далеко за рамки коллективного договора лиги».
Амик сообщал, что Робертсон обращался с такими запросами к «Лейкерс» и «Рэпторс». Однако НБА не нашла никаких доказательств того, что «Клипперс» удовлетворили эти запросы. Адам Сильвер обратился к расследованию напрямую с The Athletic.
«Мы сказали нашим командам [на заседании Совета управляющих в Нью-Йорке в конце сентября], что мы расследуем и продолжаем расследовать действия этого лета», — сказал Сильвер The Athletic в 2019 году, когда его спросили, находятся ли «Клипперс» под следствием. «Я также скажу, что мы [пытались] провести черту на этом заседании совета и сосредоточить всех на правилах [свободной агентности] на будущее. Я думаю, что [я] просто оставлю это так. Мы изучаем поведение этого лета. Мы изучали и продолжаем изучать его, но прежде всего, мы хотим изменить способ ведения бизнеса в будущем».
Примечательно, Амик сообщал, что «если в будущем появятся какие-либо существенные доказательства неправомерных бенефитов, лига возобновит расследование и снова выдвинет обвинения». В 2020 году НБА была вынуждена снова расследовать дело «Клипперс», когда Джонни Уилкс, предполагаемый друг Леонарда и Робертсона, подал в суд на «Клипперс» и консультанта команды Джерри Уэста, утверждая, что ему причиталось 2,5 миллиона долларов за помощь «Клипперс» в привлечении Леонарда. В 2022 году этот иск был отклонен в Высшем суде Лос-Анджелеса.
Леонард подписал контракт с «Клипперс» в июле 2019 года. Однако срок сделки, полученной Торре, начался 1 апреля 2022 года и должен был закончиться 31 марта 2026 года. Первоначальный контракт Леонарда с «Клипперс» был заключен на три года и 104 миллиона долларов. В 2021 году он переподписал четырехлетний контракт на 176 миллионов долларов, а затем в 2024 году продлил его еще на три года на 149,5 миллионов долларов.
Реакция «Клипперс» и лиги
НБА выпустила заявление в среду днем через представителя, сказав: «Мы осведомлены о сегодняшнем утреннем сообщении СМИ относительно «Лос-Анджелес Клипперс» и начинаем расследование».
«Клипперс», тем временем, в заявлении Торре написали: «Ни господин Балмер, ни «Клипперс» не обходили потолок зарплат и не участвовали ни в каких неправомерных действиях, связанных с Aspiration. Любое противоположное утверждение является заведомо ложным». Сам Балмер выступил в программе SportsCenter в четверг вечером, чтобы объяснить свою сторону истории. Он заявил, что, хотя «Клипперс» и познакомили Леонарда с Aspiration в 2021 году, после того как Леонард согласился на продление контракта, а «Клипперс» объявили о партнерстве с Aspiration на 300 миллионов долларов, они не участвовали в их сделке.
«Мы закончили. Мы закончили с Каваем, мы закончили с Aspiration. Все сделки были заключены и оформлены», — сказал Балмер. «Затем они попросили представить их Каваю, и по правилам мы можем представлять наших спонсоров нашим спортсменам. Мы просто не можем быть вовлечены».
Марк Кьюбан, откровенный бывший владелец «Маверикс», поделился своими мыслями в среду, написав в социальных сетях, что он «команда Балмера».
«Как бы я ни хотел, чтобы они обошли потолок зарплат, во-первых, Стив не настолько глуп», — написал Кьюбан. «Если бы он действительно пытался тайно платить К.Л. деньги, зная, что на кону для него лично и для его команды, думаете ли вы, что он позволил бы компании обанкротиться? Зная, что все кредиторы будут видны миру?»
В четверг Кьюбан появился в подкасте Торре и отстаивал эту точку зрения.
Леонард публичных комментариев пока не давал.