Новые детали, касающиеся взаимоотношений между владельцем «Лос-Анджелес Клипперс» Стивом Балмером и бывшим партнером команды Aspiration, добавляют ещё один интригующий поворот в продолжающуюся сагу о звезде НБА Кавае Леонарде. Балмер ранее категорически отвергал обвинения в обходе потолка зарплат, настаивая на том, что его «обманом» вовлекли в инвестиции в компанию Aspiration, которая, как утверждается, выплачивала Леонарду средства за «фиктивное» рекламное соглашение. Однако недавнее разоблачение ставит под серьёзное сомнение заявления Балмера о его неосведомлённости.
В своём подкасте «Pablo Torre Finds Out» журналист Пабло Торре сообщил, что в декабре 2024 года через свою благотворительную организацию Стив Балмер выделил грант в размере 1,875 миллиона долларов фонду Golden State Opportunity Foundation. Этот фонд, миссией которого является борьба с бедностью в Калифорнии, принадлежал соучредителю Aspiration Джозефу Санбергу. Что особенно примечательно, пожертвование Балмера было сделано более чем через год после того, как «Клипперс» официально объявили о прекращении всех своих отношений с Aspiration.
Бывший сотрудник Aspiration, выступая в подкасте Торре, подробно объяснил, почему сроки этого гранта совершенно не согласуются с предыдущими заявлениями Балмера.
«Мне просто непостижимо, как можно быть одновременно и `обманутым`, и `одураченным`, но при этом продолжать финансово поддерживать Джо Санберга», — заявил экс-сотрудник. «Это совершенно нелогично: инвестировать в 2021 году, внести почти 100 миллионов долларов в предоплату углеродных компенсаций, реинвестировать в раунде 2022-23 годов, заявить, что все это было потеряно в 2023 году, а затем в 2024 году снова возвращаться с благотворительным пожертвованием.»
Суть предполагаемых отношений между Балмером, Леонардом, «Клипперс» и Aspiration заключается в использовании компании как инструмента для выплаты Леонарду значительных сумм денег, минуя жёсткие правила потолка зарплат НБА. Балмер инвестировал 50 миллионов долларов в Aspiration, а компания, как сообщается, была должна Леонарду примерно такую же сумму за «фиктивные» должности или контракты.
Балмер и представители «Клипперс» неоднократно отрицали наличие схемы по обходу потолка зарплат. Они утверждали, что часть инвестиций была осуществлена в виде углеродных кредитов для компенсации выбросов от арены команды, Intuit Dome, а также по причинам, не имеющим отношения к деятельности «Клипперс».
Компания Aspiration сама оказалась в центре федерального расследования по обвинению в мошенничестве с инвесторами, и основная линия защиты Балмера заключалась в том, что он сам стал одной из жертв этого мошенничества. Однако сроки его инвестиций — и теперь сроки гранта фонду, принадлежащему соучредителю Aspiration — ставят под серьёзное сомнение легитимность его заявления. Все эти действия были предприняты уже после того, как правительство инициировало своё расследование, и после того, как проблемы компании стали широко известны общественности.
Грант Балмера фонду Golden State Opportunity Foundation теперь рассматривается как ещё одно потенциально весомое доказательство для НБА в её продолжающемся расследовании того, обходили ли «Клипперс» потолок зарплат. Факт того, что это пожертвование указывает на сохраняющиеся отношения между Балмером и Санбергом, может служить подтверждением того, что «Клипперс» были вовлечены в недобросовестные финансовые операции, которые приносили выгоду Каваю Леонарду.