Конечно, первый выход «Нью-Йорк Никс» в финал Восточной конференции за 25 лет должен был состояться именно против «Индиана Пэйсерс».
«Индиана» была соперником «Никс» в их последнем таком достижении (в 2000 году), и это будет уже девятая встреча этих франшиз в плей-офф. Они сталкивались в полуфинале Восточной конференции в прошлом году, но шесть из этих противостояний пришлись на период с 1993 по 2000 годы, причем каждая команда выиграла по три серии. Из тех шести серий две дошли до седьмой игры и считаются одними из самых запоминающихся битв плей-офф всех времен.
Тогда лидером «Пэйсерс» был Реджи Миллер, незаметный снайпер, чьи психологические игры с соперником были так же эффективны, как и его трехочковые броски. «Никс» возглавлял Патрик Юинг, будущий член Зала славы, центровой, у которого во время расцвета их соперничества не было особенно теплых отношений с Миллером.
«Он был великим обманщиком», — сказал Юинг о Миллере в документальном фильме ESPN «Время побеждать», посвященном битвам Миллера с «Никс». «Он всегда ныл судьям, убегал, флопил, сбивал тебя с ног, шлепал, а потом притворялся, что это его шлепнули. Честно говоря, я ненавидел Реджи».
Как видите, соперничество между «Пэйсерс» и «Никс» не для слабонервных. Прежде чем они возобновят свою вражду в среду вечером, давайте вспомним величайшие моменты из расцвета их противостояния в 1990-х.
5. Четырехочковая игра Ларри Джонсона
Если какая-либо команда и заслуживает звания «Золушка», то это «Нью-Йорк Никс» 1999 года – команда, вышедшая в финал НБА с восьмым посевом и без своего лучшего игрока.
У них не было Юинга из-за травмы. Зато у них была команда голодных игроков, которых к тому моменту во многом уже списали со счетов, включая защитников Аллана Хьюстона, Летрелла Спрюэлла и Чарли Уорда, центрового Маркуса Кэмби и бывшую суперзвезду «Шарлотт Хорнетс» Ларри Джонсона.
Пожалуй, никто не воплощал дух «Никс» 99-го года лучше, чем Джонсон, который закончил регулярный сезон с самым низким в карьере показателем в 12 очков за игру. Но, как и многие его товарищи по команде, Джонсон показал во время плей-офф, что у него еще осталась кое-какая магия.
Потрясши в первом раунде первую сеяную команду «Майами Хит» и разгромив во втором раунде «Атланту Хоукс», «Никс» получили право сыграть с «Пэйсерс» за выход в финал НБА от Восточной конференции. «Пэйсерс», которые годом ранее потерпели сокрушительное поражение в семи матчах от «Чикаго Буллз» времен «Последнего танца» в финале Восточной конференции, считались явными фаворитами в матче против «Никс», которые завершили сокращенный из-за локаута регулярный сезон с результатом 27-23.
После обмена победами в первых двух играх «Пэйсерс» лидировали над «Никс» с преимуществом в три очка, и им нужно было сделать еще один перехват или остановку в последние секунды игры, чтобы сохранить победу. На последнем вбросе у «Нью-Йорка», пас Уорда был отбит, но мяч подобрал Джонсон, который на мгновение, казалось, не знал, что делать дальше. Постояв неподвижно целую вечность (как показалось), Джонсон сымитировал бросок, начал движение влево, а затем бросил мяч, одновременно получив фол.
Бросок – к шоку почти всех присутствующих – попал точно в цель, сравняв счет и предоставив Джонсону шанс завершить редкую четырехочковую комбинацию после фола со стороны Антонио Дэвиса, который его опекал.
Джонсон реализовал штрафной, и «Никс» одержали невероятную победу со счетом 92-91. «Никс» затем выиграли серию в шести играх. Однако «Пэйсерс» взяли частичный реванш в следующем сезоне, обыграв «Никс» в шестиматчевой серии и впервые выйдя в финал НБА.
4. Удар головой Джона Старкса
Во многом именно этот момент дал старт соперничеству «Никс» и «Пэйсерс». Это произошло в третьей игре серии первого раунда плей-офф Восточной конференции 1993 года – первой в истории встрече этих команд в постсезоне.
Срыв Старкса назревал долго. Он копился годами, начиная с предполагаемого пренебрежения со стороны Миллера незадолго до их первой встречи.
«Перед игрой, ради спортивного духа, я подошел пожать руку Джону Старксу, а он даже не стал пожимать мою руку», — вспоминал Миллер в «Времени побеждать». «Я такой: «Что с этим не так?» До этого у меня не было проблем с Джоном, поэтому я подумал: «О, хорошо, я понял, что здесь происходит». С этого момента я поставил себе цель. Я опозорю этого парня».
Уступая 2-0 в серии, «Пэйсерс» нуждались в победе, чтобы сохранить шансы. Для Миллера это означало повысить ставки, когда речь шла о бесконечном психологическом давлении на Старкса.
В конце игры, когда «Пэйсерс» уверенно лидировали, Миллер по-настоящему взялся за Старкса, усиливая словесные нападки и физическое воздействие на разыгрывающего «Никс».
«Я был так зол», — вспоминал Старкс много лет спустя. «Я хотел его ударить. Все просто нахлынуло на меня, и я просто коснулся его, а он начал театрально падать назад, как будто я его убил или что-то в этом роде».
Очевидно, легкий толчок со стороны Миллера стал последней каплей для Старкса. Старкс помчался через всю площадку с единственной целью – столкнуться с Миллером, который, как он сам признает, включил «актерский режим» после того, как голова Старкса коснулась его собственной.
«Это не болело», — сказал Миллер. «Я был скорее в шоке. Но я подумал: «Я собираюсь это разыграть. Я буду вести себя так, будто меня только что сбил танк».
В то время как Миллер был в порядке, этого нельзя было сказать о Старксе, которого на площадке чуть не избили товарищи по команде из «Нью-Йорка», Юинг и Чарльз Окли, после того как его удар головой привел к удалению. Они были в ярости от того, что Старкс позволил себя спровоцировать. Юинг позже сказал, что мать Старкса подошла к нему и сказала никогда больше так не трогать ее сына.
«Я сказал: «Миссис Старкс, если он снова ударит [Миллера] головой, я выбью из него все дерьмо», — вспоминал Юинг.
Игра 3 осталась за Миллером, но серия досталась «Никс», которые уверенно выиграли четвертую игру со счетом 109-100 благодаря 28 очкам и 13 подборам Юинга. «Никс» в конечном итоге достигли финала Восточной конференции, где уступили «Буллз» Майкла Джордана в шести играх.
3. Миллер потрясает «задыхающихся» Никс и заставляет замолчать Спайка Ли
Помимо встречи с «Никс», у Миллера был еще один противник в пятой игре финала Восточной конференции 1994 года.
Спайк Ли, удостоенный наград режиссер и ярый фанат «Никс», сидел на своем обычном месте у площадки в тот вечер. Хотя он никогда не сливался с толпой, казалось, что в ту ночь Ли был еще более экспрессивен, сосредоточив почти всю свою энергию на том, чтобы сделать игру лучшего игрока «Пэйсерс» невыносимой.
«Он стал частью игры», — сказал Миллер о Ли.
Первые три четверти для Ли прошли отлично: его «Никс» имели преимущество 70-58 перед четвертой четвертью. Но для Ли и «Никс» все быстро начало рушиться после того, как Миллер забросил трехочковый в начале четверти.
«Я помню, как подошел к братьям Дэвисам и Рику [Смитсу] и сказал: «Ребята, просто ставьте заслоны. Я забью все», — сказал Миллер.
Миллер, по сути, с того момента забил все. В общей сложности он набрал 25 из своих 39 очков за игру в четвертой четверти, что привело к победе со счетом 93-86 и преимуществу в серии 3-2. Помимо рекордной результативности, Миллер на протяжении всей четверти ругался с Ли, чей вечер принял драматический оборот к худшему.
В какой-то момент своего легендарного выступления Миллер, как известно, посмотрел на Ли и сделал жест «задыхающегося». Но, по словам Ли, это был не единственный жест, который сделал Миллер.
«Прямо передо мной», — вспоминал Ли много лет спустя, — «сидит моя жена, он одной рукой обхватывает шею, а другой хватает себя за промежность. Я не против жеста «задыхающегося», но хвататься за яйца, когда рядом сидит моя жена? Ну же!»
2. Старкс и Никс наносят ответный удар
После провала в пятой игре в 1994 году практически все списали «Никс» со счетов, которым теперь нужно было выиграть игру в Индиане, чтобы вернуть серию в Нью-Йорк для седьмой игры.
Атмосфера на Market Square Arena была, мягко говоря, электрической. На кону стоял первый в истории франшизы выход в финал НБА, и болельщики «Пэйсерс» были в необычайном возбуждении.
«Это было похоже на кучу голодных людей с сырым мясом под рукой», — сказал давний комментатор «Пэйсерс» Марк Бойл.
К его чести, Ли – которого многие обвиняли в том, что он стал причиной результативного прорыва Миллера в пятой игре – присутствовал той ночью. Как и его команду, Ли освистывали болельщики «Пэйсерс», но их отношение к нему в тот вечер бледнело по сравнению с тем, что ему пришлось бы пережить дома, если бы «Никс» проиграли шестую игру.
«Я молюсь Богу, потому что знаю, если мы проиграем эту игру, жить в Нью-Йорке будет тяжело», — сказал Ли. «Мой главный герой Джон Старкс поймал кураж».
Действительно, Старкс провел одно из самых запоминающихся выступлений в своей карьере в НБА, набрав 26 очков при реализации 8 из 11 бросков, включая пять из шести трехочковых. Старкс переиграл Миллера, который реализовал всего 8 из 21 с игры и 2 из 7 из-за дуги.
«Я как бы виню себя за это поражение в шестой игре», — сказал Миллер, вспоминая. «Если бы мы собирались выйти в финал, мы должны были закрыть их в той игре. Возвращаться в Мэдисон Сквер Гарден будет тяжело».
«Индиана» фактически вышла вперед 71-67 перед четвертой четвертью, но набрала всего 19 очков до конца игры. Напротив, «Никс» – во главе с 24 очками и 22 подборами Юинга – набрали 27 в четвертой четверти, чтобы выйти в свой первый финал НБА с 1973 года.
1. Восемь очков за девять секунд
Да, вы не ослышались. В последние восемь секунд первой игры полуфинала Восточной конференции 1995 года Миллер набрал восемь очков в одном из самых потрясающих моментов в истории НБА.
Гости из Индианы отставали со счетом 105-99 за 18,7 секунд до конца. Практически все считали, что игра закончена, кроме Миллера.
«Я говорю Марку [Джексону]: «Хорошо, давай просто попробуем быстро забросить трехочковый», — вспоминал Миллер.
А затем последовала бойня. Джексон, бывший игрок «Никс» и один из лучших разыгрывающих лиги того времени, начал все, найдя Миллера пасом после вброса. Миллер поймал мяч, сделал один шаг и забросил свой трехочковый через Старкса. Счет стал 105-102, оставалось 16,4 секунды.
Вот тогда по-настоящему все пошло кувырком.
На последовавшем вбросе крупный игрок «Никс» Энтони Мейсон (который оказался на этой позиции только потому, что Дерек Харпер, обычно вбрасывавший мяч для «Никс», был удален из игры) сымитировал бросок, а затем запустил пас партнеру по команде Грегу Энтони. Энтони поскользнулся и упал с помощью Миллера, который контактировал сзади.
Вместо того, чтобы попасть к Энтони, пас Мейсона был перехвачен Миллером, который затем спокойно развернулся, отошел за трехочковую линию и забросил мяч, сравняв счет, когда оставалось чуть более 13 секунд.
В то время как героические усилия Миллера сравняли счет, «Никс» получили отсрочку, когда Старкса сфолил форвард «Пэйсерс» Сэм Митчелл, предоставив Старксу два штрафных броска и шанс вывести «Нью-Йорк» вперед. Однако Старкс все еще находился в состоянии шока от недавней череды событий.
«Мы следили за глазами Джона», — вспоминал Джексон. «Он ни за что не хотел этих штрафных».
Первый штрафной Старкса ударился о дальнюю дужку. Второй – о переднюю. Юинг подобрал отскок, но промахнулся. Мяч после отскока подобрал, кто бы вы думали, Миллер, которого тут же сфолил Мейсон, который всего несколько мгновений назад сделал тот самый неточный вброс.
Миллер, один из лучших исполнителей штрафных бросков в истории, реализовал оба броска, завершив свое легендарное выступление, включавшее восемь очков за девять секунд. Победа «Пэйсерс» со счетом 107-105 была закреплена после того, как «Никс» не смогли совершить бросок в своем последнем владении.
Знаковое выступление Миллера было предзнаменованием того, что должно было произойти. Серия в итоге дошла до седьмой игры и решилась последним броском в заключительные секунды. Уступая два очка, «Никс» передали мяч Юингу, чей бросок под кольцом для сравнения счета ударился о дужку, а затем безвредно упал на паркет Мэдисон Сквер Гарден.
Пока Юинг и его товарищи по команде уныло уходили с площадки, Миллер и его партнеры танцевали в центре площадки. Это не было чемпионство, но выездная победа в седьмой игре против их заклятых соперников была следующим лучшим достижением.
Тимур Гареев