Когда в четверг началась четвертая четверть шестого матча между «Денвер Наггетс» и «Оклахома-Сити Тандер», лучший игрок мира отсутствовал на площадке. Это было довольно неожиданно, учитывая ход всего постсезона. Всякий раз, когда тренер «Наггетс» Дэвид Адельман чувствовал острую необходимость в победе (например, в четвертом матче против «Клипперс» или в пятом против «Тандер»), он оставлял Николу Йокича на паркете на всю последнюю четверть.
Результаты такого подхода были неоднозначными. «Денвер» выиграл четвертый матч у «Клипперс», но при этом упустил преимущество в 22 очка. Пятый матч против «Тандер» «Наггетс» проиграли, хотя Йокич показал себя великолепно, набрав 13 из 19 очков своей команды в четверти. Это мера отчаяния, к которой прибегают только потому, что «Наггетс» испытывают огромные трудности без него практически всю его карьеру. «Денвер» очень хотел бы дать ему хотя бы минуту-две отдыха в таких важных играх, но их запасные игроки, по большому счету, не давали такой возможности.
Но в четверг вечером Адельман смог позволить себе риск убрать Йокича с площадки, потому что редко используемый запасной Джулиан Строутер только что провел, возможно, лучшие 100 секунд в своей жизни. При счете 80:80 Строутер набрал восемь очков за последние 1:37 третьей четверти. Это дало Адельману неожиданное преимущество, и он использовал его, чтобы предоставить Йокичу заслуженный отдых. В итоге Строутер набрал 15 очков за матч, причем все во второй половине.
За 10:29 до конца четвертой четверти «Наггетс» увеличили свое преимущество до 11 очков благодаря трехочковому броску Джамала Мюррея. Это был бы логичный момент для возвращения Йокича на площадку. «Денверу» удалось «украсть» 90 секунд игрового времени без него. Но Адельман снова доверился запасным. И ситуация едва не вышла из-под контроля. «Оклахома-Сити» быстро набрала четыре очка и имела шанс на быстрый данк, который сократил бы разрыв до пяти. Пейтон Уотсон лишил их этого шанса, совершив великолепный блок-шот на Джейлене Уильямсе. Несколькими владениями позже Уотсон подобрал критически важный мяч в нападении после промаха Расселла Уэстбрука, что привело к фолу и дало Строутеру право на штрафные броски. Именно этот фол и остановка игры позволили вернуть Йокича на площадку.
Обычно такие моменты не стоят особого внимания в серии, где, возможно, участвуют два лучших игрока мира и несколько будущих членов Зала славы. Однако это противостояние, по большей части, свелось к вопросу о том, сможет ли вспомогательный состав «Денвера» оказать хоть какую-то поддержку Йокичу, Мюррею и Аарону Гордону.
«Денверу» удалось выиграть третий матч, несмотря на то, что Йокич промахнулся все 10 своих трехочковых, благодаря Майклу Портеру-младшему, у которого наконец наладился бросок в плей-офф. Четвертый и пятый матчи они проиграли, потому что игроки «Наггетс», не являющиеся Йокичем, реализовали всего 6 из 31 броска с игры и 1 из 19 из-за дуги в двух последних четвертях, где у команды было значительное преимущество. Перед шестым матчем Йокич накопил 74 потенциальные результативные передачи за серию, но в статистику пошли только 26, поскольку его партнеры продолжали промахиваться с бросков, которые он для них создавал. Стартовая пятерка переиграла «Тандер» на 31 очко, но серия проигрывалась из-за того, что остальные звенья на площадке выглядели беспомощно.
В этой конкретной серии результативность запасного игрока, набравшего 15 очков, — это уже серьезное событие. Два ключевых эпизода с участием Уотсона прервали рывки «Оклахома-Сити», которые могли перевернуть ход игры, а значит, и серии. Мы еще даже не упомянули Кристиана Брауна, который внес свой вклад, набрав 23 очка, сделав 11 подборов, 5 передач и 3 перехвата.
Бывший генеральный менеджер «Денвера» Кэлвин Бут сделал ставку на то, что чемпионское окно франшизы будет открыто благодаря взрослению этих молодых игроков, которые смогут обеспечить Йокичу необходимую недорогую поддержку для дальнейшей борьбы за титул. Его уволили, отчасти потому, что они не заслужили доверия бывшего тренера Майкла Мэлоуна к апрелю. Это вызвало немало трений внутри организации, но, основываясь на том, что мы видели до увольнения обоих, Мэлоун не был совсем неправ. Перед началом постсезона 2025 года было не так много свидетельств того, что Строутер и Уотсон станут надежными запасными игроками. Браун, даже после успешного регулярного сезона, испытывал трудности в нападении на протяжении большей части этого плей-офф.
Но в самом важном матче сезона эти молодые игроки проявили себя. Будет ли доверие Адельмана оправдано в долгосрочной перспективе, или это была лишь случайность одного матча, но «Наггетс» остались в борьбе благодаря некоторым из своих самых критикуемых игроков. Йокичу не нужно многого, чтобы удерживать свою команду в игре. Никто не просит Строутера набрать 30 очков или Уотсона полностью закрыть Шайа Гилджес-Александра. Однако, если вспомогательный состав сможет дать ему то же, что и в четверг, он потенциально сможет привести «Наггетс» к успеху дальше по турниру.
Родион Самохин