«Пришло время – пришел человек». Эти слова идеально подходят Нико Хюлькенбергу, который ждал своего звездного часа долгие годы. В воскресенье этот момент настал: немецкий пилот завоевал свой первый подиум в Формуле-1, положив конец одному из самых известных и досадных антирекордов в истории спорта.
Босс команды Sauber Джонатан Уитли произнес эти слова, выйдя из гаража, где команда уже вовсю праздновала. Позади него члены коллектива, промокшие от обливаний шампанским, скандировали сквозь стены боксов: «Нико в огне!».
Sauber не ехал в Сильверстоун с мыслями о празднике – идея подиума показалась бы абсурдной даже для человека, поверхностно знакомого с Формулой-1. Швейцарская команда не финишировала в первой тройке с Гран-при Японии 2012 года. Находясь в процессе трансформации перед полным переходом к Audi в 2026 году, Sauber в прошлом сезоне заняла последнее место в Кубке конструкторов, не набрав ни одного очка. У команды было так мало шампанского, что сотрудники Mercedes и Aston Martin принесли им дополнительные бутылки, чтобы празднование прошло как следует.
В то время как Sauber, возможно, уже забыл, каково это – быть на подиуме, Хюлькенберга можно было понять, если бы он думал, что ему никогда не доведется испытать это чувство.
Свой дебютный подиум в Ф1 он завоевал на 239-й попытке, спустя 15 лет после своего первого старта на Гран-при Бахрейна 2010 года. Пилот, который так долго носил титул «человека с наибольшим количеством стартов без единого подиума», переписал свою историю в один потрясающий полдень, когда команда и гонщик идеально сработали вместе, чтобы вырвать самый невероятный результат. Настоящие сюрпризы в Формуле-1 случаются редко, но это был идеальный пример.
«Этого пришлось долго ждать, не правда ли», – сказал ошеломленный Хюлькенберг сразу после финиша. «Но я всегда знал, что это в нас есть, что это есть во мне, где-то глубоко».
Не все, возможно, разделяли эту уверенность.
Неспособность немецкого пилота завоевать хотя бы один подиум – при наличии нескольких упущенных больших возможностей на протяжении многих лет, например, в Бразилии 2012 или Германии 2019 – была аргументом, который критики годами использовали против него. Многим в паддоке было трудно понять, как такой талантливый пилот, как Хюлькенберг, мог стать объектом для подобных нападок.
Бывший спортивный директор Red Bull Уитли стал боссом Хюлькенберга совсем недавно, 1 апреля, но, как и многие в паддоке, был убежден в таланте своего пилота гораздо дольше.
«Мне кажется невероятным, что мы все только сейчас празднуем подиум, потому что мне кажется, он должен был добиваться их на протяжении всей своей карьеры», – сказал Уитли. «Похоже, это самый долгожданный подиум в истории. Сегодня он показал свой класс, не допустил ни единой ошибки. Я очень долго считал его выдающимся талантом и, думаю, всегда об этом говорил всем здесь. Мне казалось невероятным, что он никогда не добивался подиума в своей карьере. Я думаю, сегодня он показал, на что способен».
Предыдущее «бесполезность» Хюлькенберга в этом аспекте была трудна для понимания.
В каждом виде спорта есть свои статистические исключения – спортсмены, которые не совсем достигли того, чего могли или должны были. В Формуле-1 поул-позиция, пожалуй, первое достижение, имеющее реальную ценность – у Хюлькенберга был один такой в дебютном сезоне на Гран-при Бразилии 2010 года, выступление, которое, казалось, оправдало огромный ажиотаж, сопровождавший его раннюю гоночную карьеру. Но с точки зрения результатов гонок, подиум – это абсолютный минимум для гонщика, который хоть чего-то стоит. Победы в Гран-при – удел великих пилотов. Чемпионат мира – для избранных элитных талантов. Многие хорошие пилоты завершают карьеру, не добившись ни того, ни другого.
Даже самые известные в Формуле-1 пилоты, которые были «почти у цели», могли похвастаться впечатляющими в остальном резюме. На самом деле, некоторых лучше помнят именно благодаря их почти достигнутым успехам. Стирлинг Мосс, которого часто называют величайшим пилотом, так и не выигравшим чемпионат мира, одержал 16 побед в гонках. Рубенс Баррикелло завоевал 68 подиумов, но так и не стал чемпионом. Ник Хайдфельд сумел завоевать 13 подиумов, ни разу не поднявшись на высшую ступень. Все они достигли хотя бы одной из важных вех.
Хюлькенберг, каким-то образом, – нет. До воскресенья. Это была загадочная аномалия. Перед нами пилот, достаточно хороший, чтобы стартовать более чем в 200 гонках за 15 сезонов, достаточно хороший, чтобы выиграть 24 часа Ле-Мана (одну из главных наград автоспорта) с первой и единственной попытки в 2015 году.
В младших гоночных сериях он был чем-то вроде феномена. В картинге Хюлькенберг регулярно опережал другого молодого немца того же возраста: Себастьяна Феттеля, который впоследствии выиграет четыре чемпионата мира.
Появившись в Формуле-1 с Williams, Хюлькенберг считался одной из восходящих звезд автоспорта; он доминировал в Формуле BMW в 2005 году, выиграл недолговечный чемпионат A1GP, а затем завоевал убедительный титул в GP2 (ныне Формула-2) в 2009 году. На своих ранних успехах он сослался вечером в воскресенье на пресс-конференции призеров.
На вопрос, каково было снова оказаться на подиуме после столь долгого перерыва, он ответил: «Чувствовал себя хорошо. Я еще помнил, как это делать! Я много раз делал это в молодежных сериях, а потом пришлось довольно долго ждать».
Никто в паддоке никогда не сомневался в таланте Хюлькенберга. Его долгое ожидание подиума было не просто жестоким, оно сбивало с толку тех, кто гонялся рядом с ним. Действующий чемпион Макс Ферстаппен был замечен качающим кулаками в знак приветствия Хюлькенберга, проезжая мимо болида Sauber в конце гонки. Пилот Red Bull, хороший друг Хюлькенберга, быстро отметил, как долго этого ждали.
Те, кто делил с ним машину, знали, на что он способен.
«Для меня он всегда был пилотом из топ-5 каждый раз, когда выступал в Ф1», – сказал бывший напарник по Renault Карлос Сайнс. «Его реализация гонки невероятна. Я рад, что у него есть этот подиум, чтобы заткнуть всех. Я никогда в нем не сомневался».
Двукратный чемпион мира Фернандо Алонсо, хорошо знающий важность конкурентоспособной техники для успешной карьеры в Формуле-1, сказал: «Он один из лучших пилотов в пелотоне, у которого никогда не было возможности выступать на по-настоящему хорошей машине».
Возможно, единственным человеком, который не был полностью в восторге от большого момента Хюлькенберга в воскресенье, был Адриан Сутиль, который теперь унаследовал антирекорд по наибольшему количеству стартов в Ф1 без подиума. Число рядом с именем Сутиля: 128. У Хюлькенберга оно составляло 292. Разница настолько огромна, что подчеркивает, насколько абсурдным было его долгое ожидание.
Проблема с техникой, на которую намекнул Алонсо, была худшей частью истории Хюлькенберга – обстоятельства никогда не складывались в его пользу. После Williams он выступал за скромную Force India и мог принести им победу на Гран-при Бразилии 2012 года – или как минимум подиум – если бы не столкнулся с Льюисом Хэмилтоном в финальной части гонки. Его выдающиеся выступления за неконкурентоспособную Sauber в 2013 году привлекли внимание в паддоке. Его серьезно рассматривали в качестве замены Фелипе Массы в Ferrari, но предпочли вернуть чемпиона мира Кими Райкконена – поистине переломный момент в его карьере.
Босс Force India Виджай Малья вернул Хюлькенберга в команду в 2014 году вместе с Серхио Пересом, но это партнерство лишь усугубило разочарование. За время их совместной работы Force India завоевала четыре подиума – и каждый из них достался Пересу. Самым болезненным был Монако 2016 года; неудачно выбранное время пит-стопа оставило Хюлькенберга в трафике, пока Перес вырвался вперед и финишировал третьим.
Затем последовал переход в Renault, команду с амбициями на чемпионский титул, но она так и не приблизилась к достижению этих целей. Тут наступил еще один болезненный момент. Если Бразилия 2012 была упущенной возможностью, то Германия 2019 года была не менее досадной. В дождевой гонке на Хоккенхайме Хюлькенберг ехал в лидирующей группе, когда его болид сорвало с трассы из-за аквапланирования, и он вылетел из гонки. «Это больно, и завтра будет еще больнее», – сказал он после той гонки. Хуже всего было то, что к тому моменту он уже владел антирекордом по наибольшему количеству стартов без подиума. Тот момент, казалось, идеально объяснял, почему так произошло.
Тот момент также стал фоном для одного из самых неловких моментов в моей журналистской карьере. Четыре дня спустя, в медиа-день следующей гонки в Будапеште, я прямо спросил его, давит ли на него этот нежелательный рекорд, когда он оказывается на высоких позициях. Он смерил меня взглядом.
«Это сильно на вас давит?» – резко ответил он. Я напомнил Хюлькенбергу, что мы говорим о нем. Он уставился, позволяя мучительному молчанию висеть в воздухе целую вечность, как будто был возмущен самим фактом такого вопроса. Его реакция была понятна. Он устал от этой истории. Но причина, по которой этот вопрос задавали так часто, заключалась именно в том, что он был очевидно достаточно хорош для подиумов. Антирекорд сохранялся и не имел смысла ни для кого, кто был связан со спортом.
Даже в пятницу перед этим Гран-при Великобритании другой журналист взял интервью у Хюлькенберга и спросил, беспокоит ли его по-прежнему его рекордная «неудача». Хюлькенберг, теперь уже с другой перспективой как отец и человек, наслаждающийся вторым этапом своей карьеры в Формуле-1 после коротких выступлений в качестве супер-замены в 2020, 2021 и 2022 годах, отмахнулся от него.
«Это как холодный кофе», – отшутился он.
Хюлькенбергу больше никогда не придется слышать этот вопрос. Учитывая недавнюю форму Sauber (команда опередила Red Bull по набранным очкам в последних четырех гонках и поднялась на шестое место в чемпионате), а также растущий ажиотаж вокруг перехода к Audi в 2026 году, для него, возможно, дни празднования только начинаются.
Геннадий Рыбкин