Крис Пол в 40 лет воссоединился с «Лос-Анджелес Клипперс», став очередным опытным свободным агентом, присоединившимся к их «вечеринке ветеранов». На прошлой неделе «Клипперс» успешно привлекли 32-летнего защитника Брэдли Била после выкупа его контракта «Финикс Санз», а начало межсезонья ознаменовалось подписанием 37-летнего центрового Брука Лопеса.
На протяжении большей части истории НБА подобные подписания были обычным делом для команд, нацеленных на немедленную победу, построенных вокруг 34-летнего форварда Кавая Ленарда и 36-летнего (к началу сезона) разыгрывающего Джеймса Хардена. Двадцать два года назад «Лос-Анджелес Лейкерс» провели пресс-конференцию, чтобы представить Карла Мэлоуна и Гэри Пэйтона за неделю до того, как этим членам Зала славы исполнилось 40 и 35 лет соответственно. Четыре года назад Джеймс Харден играл за команду «Бруклин Нетс», которая начинала сезон с 36-летним ЛаМаркусом Олдриджем, 36-летним Полом Миллсэпом и 32-летним Блейком Гриффином в составе.
Однако в составе «Оклахома-Сити Тандер» 2025 года не было «охотников за перстнями», а 33-летний защитник «Индиана Пэйсерс» Ти Джей МакКоннелл был самым возрастным игроком в ротации обоих чемпионов конференций. Между изменениями в стиле игры и судействе, которые лига пережила в последние годы, НБА никогда не требовала от своих игроков столько движения и физической подготовки.
«Мы играем почти как две игры по сравнению с 10 годами назад, настолько сильно вовлечено тело», — сказал генеральный менеджер «Тандер» Сэм Прести на своей итоговой пресс-конференции.
В последние месяцы генеральный менеджер «Филадельфия Севенти Сиксерс» Дэрил Мори и тренер «Голден Стэйт Уорриорз» Стив Керр заявляли, что молодые игроки с большей вероятностью выдержат нагрузку в течение сезона. В этом контексте решение «Клипперс» удвоить ставку на опыт можно рассматривать как отклонение от общей тенденции. Вся лига пытается догнать «Оклахома-Сити»; сможет ли команда, состоящая в основном из 30-летних игроков, вообще остаться в гонке?
В субботу президент «Клипперс» Лоуренс Фрэнк заявил журналистам, что руководство клуба стремилось «добавить лучших возможных игроков», и так уж получилось, что это были ветераны. «Что такое возраст? — сказал Фрэнк. — Это просто число, верно?» Бигмен Джон Коллинз, которого они приобрели в результате обмена на Нормана Пауэлла, вступает в свой девятый сезон, ему будет 28 лет к его началу, и он является самым молодым игроком в предполагаемой ротации Лос-Анджелеса. Фрэнк отметил, что Бил «технически» моложе защитника, которого он более или менее заменяет — он родился на 34 дня позже Пауэлла — и описал Лопеса как «нестареющего».
«Тридцать семь — это как 17, — сказал Фрэнк. — Потому что мне нужно, чтобы Брук был моложе, ведь это делает моложе меня, так как я тренировал его, когда он был новичком».
Возможно, есть некоторая ирония в том, что год спустя после того, как они позволили Полу Джорджу уйти, не желая предлагать 34-летней звезде четырехлетний контракт, у «Клипперс» теперь четыре игрока старше него: Харден, Лопес, Пол и форвард Николя Батюм, которому в декабре исполнится 37 лет. Однако «важность молодых игроков» — не единственный урок, который можно извлечь из сезона 2024–25 годов. В лиге, которая всё больше ценит глубину состава, габариты и вариативность, межсезонье «Клипперс», за исключением возраста их приобретений, соответствует тренду.
Было, вероятно, непросто видеть уход Джорджа, но руководство клуба никогда не рассматривало это как потерю ни за что. Взамен Лос-Анджелес получил гибкость. Опустившись ниже «второго фартука», «Клипперс» смогли добавить Батюма (используя двухгодичное исключение), Деррика Джонса-младшего (используя исключение среднего уровня) и Криса Данна (по схеме «сайн-энд-трейд») прошлым летом, а затем обменяли Богдана Богдановича в середине сезона. В некотором смысле, обмен Пауэлла на Коллинза (что было бы невозможно, если бы они превысили «второй фартук») вместо предложения Пауэллу крупного продления контракта отражает их решение по Джорджу: они фактически превратили его в нескольких игроков и сохранили место под потолком зарплат на будущее.
Это не означает, что «Клипперс» в 2024 году планировали разделить своё исключение среднего уровня (MLE) 2025 года между Билом и Лопесом. «Мы никогда не думали, что Брэдли Бил будет выкуплен», — сказал Фрэнк, но они создали условия, чтобы предлагать свободным агентам больше, чем минимум, что позволило им собрать опасную, универсальную и чрезвычайно глубокую команду. До подписания Пола Фрэнк точно сказал, что у них в составе было 10 «проверенных игроков ротации НБА». К началу межсезонья они хотели дать тренеру Тайрону Лю «различные инструменты и разный персонал для экспериментов», — сказал Фрэнк. Они хотели разнообразить переднюю линию, стать крупнее и добавить плеймейкеров и снайперов. Всё это они сделали.
В последние годы у «Клипперс» всегда был персонал, чтобы играть «малой» пятеркой, когда это требовалось. Теперь, с Коллинзом и Лопесом в составе, они могут действовать и наоборот. Между Зубацом и Лопесом они обеспечивают 48 минут защиты кольца, и Лю даже мог бы выпустить их вместе, как это делали «Хьюстон Рокетс» с Альпереном Шенгюном и Стивеном Адамсом (но с лучшим растягиванием площадки). Коллинз может ставить заслоны, инициировать дриблинг-хэндоффы, работать в зоне под кольцом и растягивать площадку. Лопес — это тот «растягивающийся» центровой, которого эта команда искала вечно.
По словам Фрэнка, Лю хочет больше движения в нападении на половине поля, поэтому способность Била бросать и создавать моменты после заслонов будет очень кстати. Между ним, Полом и, в идеале, более здоровым Ленардом, нагрузка на Хардена в сезоне 2025–26 годов уменьшится. Поскольку Данн, Джонс и Батюм всё ещё в команде, Лос-Анджелес также может продолжать ограничивать время, которое Ленарду приходится проводить, защищаясь против звезд соперника в регулярном сезоне.
При прочих равных условиях «Клипперс» с удовольствием были бы моложе — Фрэнк сам сказал об этом после поражения в седьмом матче против «Денвер Наггетс». Однако их приоритетом в межсезонье было стать лучше. По крайней мере, на бумаге, им это удалось. И хотя всегда есть риск, делая ставку на игрока в возрасте 30+ лет, им, возможно, удалось смягчить его, сделав несколько таких ставок одновременно. Лопес отыграл 2456 минут в прошлом сезоне, его самый высокий показатель с 2011 года, но, если что-то не пойдет ужасно не так, им не потребуется от него и близко столько минут в следующем сезоне. Пол отыграл 2292 минуты, его самый высокий показатель с 2016 года — то же самое.
В прошлом сезоне «Лос-Анджелес» справился лучше, чем кто-либо ожидал, во время длительного отсутствия Ленарда, и, с добавлением новых талантов, теперь они ещё лучше подготовлены к возможным травмам. «Мы удовлетворили наши потребности», — сказал Фрэнк. И если это означает, что они «древние» по сравнению с действующими чемпионами, то пусть будет так.