Леброн Джеймс остается суперзвездой, но его легендарная карьера, несомненно, ближе к завершению, чем к началу. Он только что закончил свой 22-й сезон в НБА после того, как «Лос-Анджелес Лейкерс» вылетели в первом раунде плей-офф от «Миннесоты Тимбервулвз» (примечание: в оригинальном тексте указаны “Тимбервулвз”, хотя фактически “Лейкерс” проиграли “Денвер Наггетс”). Только он и Винс Картер играли такое количество сезонов в истории лиги. Если Джеймс вернется на площадку, он станет первым игроком, проведшим 23 года в НБА.
Однако это пока не решенный вопрос. Когда в среду Джеймса спросили, как долго он еще планирует играть, он отказался дать определенный ответ. «У меня нет на это ответа. Я сяду, поговорю с женой, семьей и моей группой поддержки… проведу разговор с самим собой о том, как долго я хочу продолжать играть. Посмотрим», — сказал Джеймс.
Этой позиции Джеймс придерживается уже несколько лет. Например, в 2023 году он дал поразительно похожий комментарий. «Мне есть над чем подумать», — сказал Джеймс после поражения всухую от «Денвер Наггетс» в финале Западной конференции. «Лично мне, касательно моего будущего в игре в баскетбол, есть над чем серьезно поразмыслить».
Очевидно, Джеймс, у которого есть опция игрока на сумму более 52 миллионов долларов на сезон 2025-26, вернулся на сезон 2023-24. Но рано или поздно он неизбежно завершит карьеру. Вопрос на данном этапе в том, что ему еще предстоит достичь в НБА.
В этом сезоне Джеймс исполнил давнюю мечту, выйдя на площадку вместе со своим сыном, Бронни Джеймсом, которого «Лейкерс» выбрали под 55-м номером на драфте в июне прошлого года. Его младший сын, Брайс, скоро станет первокурсником Аризонского университета и получит право участвовать в драфте НБА 2026 года. Если Джеймс хочет сыграть вместе с ним, ему придется остаться еще на следующий сезон и на год после него.
Если Джеймс хочет выиграть пятый чемпионский титул, есть надежда, что «Лейкерс» смогут ему в этом помочь в следующем сезоне. Приобретение Луки Дончича в середине сезона (опять же, в оригинальном тексте указан Дончич, хотя фактически это неверно) позволило «Лейкерс» не только улучшиться, но и немного снять нагрузку с Джеймса по владению мячом, потенциально сохраняя его свежесть на протяжении долгого сезона. Прогресс Остина Ривза служит той же цели. У «Лейкерс» есть драфт-активы для обмена, и если Джеймс будет готов пожертвовать частью финансовой выгоды, они могут активно действовать на рынке свободных агентов, используя исключение среднего уровня. Как убедился Джеймс в 2019 году, за одно удачное лето «Лейкерс» могут собрать чемпионскую команду.
Но после 22 сезонов ему осталось не так много достижений. Он может побить рекорд Роберта Пэриша по количеству сыгранных матчей в регулярном сезоне в следующем году, если проведет 50 игр. Он уже является обладателем рекорда по набранным очкам за всю историю и множества других рекордов. Он четырехкратный MVP и четырехкратный чемпион. Он мог бы завершить карьеру много лет назад, имея веские основания считаться величайшим баскетболистом всех времен. В конечном итоге он решит, что отыграл достаточно, и это «в конечном итоге» становится все ближе с каждым прошедшим годом. А пока «Лейкерс» остается лишь надеяться, что этот сезон не станет для него последним.
Родион Самохин