По сообщению ESPN, Леброн Джеймс активирует опцию игрока на сумму $52,6 миллиона, чтобы остаться в составе «Лос-Анджелес Лейкерс» на следующий сезон. Рич Пол, генеральный директор агентства Klutch Sports, подтвердил эту информацию. Хотя возвращение Джеймса в команду в целом ожидалось, это решение положило конец месяцам спекуляций относительно его контракта.
Пол сообщил ESPN, что «Леброн хочет бороться за чемпионство». Он отметил, что Джеймс понимает, что «Лейкерс» строят команду на будущее, но при этом ценит реальный шанс выиграть титул. «Мы понимаем сложность одновременной борьбы за победу сейчас и подготовки к будущему», — сказал Пол. Он добавил, что они оценивают, что является наилучшим вариантом для Леброна на данном этапе его жизни и карьеры. Джеймс стремится, чтобы каждый оставшийся сезон был значимым, и, по словам Пола, «Лейкерс» поддерживают его в этом и желают ему лучшего.
Прошлым межсезоньем Джеймс предлагал существенно снизить свою зарплату (примерно на $15 миллионов), чтобы помочь «Лейкерс» привлечь талантливых игроков. Клуб пытался заполучить Клея Томпсона через механизм sign-and-trade, но в итоге его перехватил «Даллас Маверикс». Джеймс все же пошел на небольшое сокращение зарплаты, чтобы помочь «Лейкерс» остаться ниже второго «фартука» налога на роскошь, но команда не смогла добавить достаточно подходящих игроков, чтобы оправдать более значительное снижение его дохода.
Этим летом ходило много слухов о том, что Джеймс может снова предложить клубу аналогичное снижение зарплаты, чтобы помочь «Лейкерс» построить претендента на титул вокруг него и новичка команды, приобретенного перед дедлайном — Луки Дончича. Однако Джеймс в итоге решил активировать опцию игрока, получив зарплату, близкую к максимальной, что порождает важные вопросы как для него самого, так и для «Лейкерс» в будущем.
Решение Джеймса активировать опцию, по крайней мере, без других изменений в составе, ограничивает финансовые возможности команды на рынке свободных агентов. «Лейкерс» уже находятся под жестким потолком зарплат, связанным со вторым «фартуком» налога на роскошь, из-за того, что они обменяли наличные средства во время драфта НБА. В зависимости от других факторов, им, возможно, придется придерживаться жесткого потолка даже на уровне первого «фартука» для совершения определенных сделок в межсезонье. Зарплата Джеймса в $52,6 миллиона делает навигацию в условиях такого жесткого потолка гораздо сложнее.
Однако в долгосрочной перспективе главный вопрос заключается в том, как долго еще продлится партнерство между Джеймсом и «Лейкерс». Предстоящий сезон станет для него восьмым подряд в Лос-Анджелесе — это его самый продолжительный непрерывный период в одной команде (его 11 лет в «Кливленд Кавальерс» были разделены на два этапа). Тем не менее, активировав опцию на этот сезон, Джеймс упустил возможность договориться о еще одной опции игрока на сезон 2026/27. Ходили слухи, что Джеймс мог бы согласиться на снижение зарплаты в сезоне 2025/26 в обмен на опцию в сезоне 2026/27, которая дала бы ему контроль над своим будущим в «Лейкерс» после текущего контракта.
С другой стороны, у «Лейкерс» есть возможности для создания значительного пространства под потолком зарплат летом 2026 года, и наличие опции игрока у Джеймса на этот период могло бы помешать этим планам. Это потенциальное пространство под потолком может стать ключом к перестройке команды для «эры Дончича», позволив им нацеливаться на более молодых свободных агентов, соответствующих его временным рамкам. Хотя Джеймс, несомненно, является лучшим партнером по команде, который когда-либо был у Дончича, Леброну исполнится 41 год по ходу сезона, и он приближается к концу своей легендарной карьеры. Тем не менее, по сообщению ESPN, в настоящее время Джеймс не действует так, будто предстоящий сезон точно станет для него последним в НБА.
Вместо этого, основное внимание будет уделено формированию состава на сезон 2025/26, а будущее будет решаться по мере необходимости. Джеймс пока останется игроком «Лейкерс», а генеральный менеджер Роб Пелинка постарается сбалансировать конкурирующие потребности настоящего, связанные с Джеймсом, и будущего, ориентированного на Дончича.
Родион Самохин 
Тимур Гареев