По сообщениям ESPN, Крис Пол возвращается в команду «Лос-Анджелес Клипперс». Это решение знаменует собой возвращение Пола во франшизу, где, возможно, он демонстрировал свой лучший баскетбол. С 2011 по 2017 год Пол отыграл шесть сезонов за «Клипперс», за это время пять раз попадая в символические сборные НБА и шесть раз — в сборные защиты. По данным инсайдера НБА Криса Хэйнса, это однолетний контракт для Пола на сумму 3,6 миллиона долларов. Хэйнс также отмечает, что сезон НБА 2025-26 годов, который станет 21-м для Пола в лиге, скорее всего, будет для него последним.
Однако летом 2017 года его первый этап в «Клипперс» завершился, когда он форсировал обмен в «Хьюстон Рокетс», чтобы побороться за чемпионство вместе с Джеймсом Харденом. Иронично, но теперь Пол во второй раз присоединится к команде Хардена, поскольку «Клипперс» приобрели Хардена в начале сезона 2023-24. Их первое партнерство завершилось недружелюбно, когда Пола обменяли в «Оклахома-Сити Тандер» на Расселла Уэстбрука. «Джеймс устроил это [чертовски]», — сообщил источник лиги Yahoo Sports в 2019 году об обмене Пола в Оклахому. «Он хотел, чтобы Крис ушел оттуда». Теперь оба игрока постарше и, кажется, готовы забыть старые обиды, вновь стремясь завоевать свои первые чемпионские титулы НБА.
Пол безусловно войдет в Зал славы. Однако даже в 39 лет он был достаточно эффективным игроком в прошлом сезоне в составе «Спёрс». Он стал одним из всего лишь шести игроков в лиге, кто выходил в стартовом составе во всех 82 матчах прошлого сезона, причем остальные пятеро были как минимум на семь лет моложе его. Он сохранил свои выдающиеся навыки плеймейкера и завершил сезон с почти пятикратным преимуществом по передачам над потерями. Он хорошо бросал издали и со средней дистанции, хотя на данном этапе карьеры он уже не способен эффективно проходить к кольцу. Физически он потерял достаточно, чтобы перестать быть тем защитником уровня «Всех Звезд защиты», каким был раньше, но он всегда оказывается в нужном месте и по-прежнему вынуждает соперников совершать много потерь.
Даже сейчас Пол — это тот игрок, которого любая команда могла бы использовать хотя бы в качестве запасного, но он не хотел играть за кого попало. С тех пор как «Хьюстон Рокетс» обменяли Пола в 2019 году, его семья жила в Лос-Анджелесе, пока он выступал за разные команды НБА. Как он заявил в июне на шоу «The Pat McAfee Show», он больше не хотел находиться вдали от своей семьи. «Я поговорил об этом со своей семьей. Моему сыну только что исполнилось 16. Моей дочери 12. Последние шесть сезонов я жил без них. Я был вдали от них последние шесть лет. В этом и заключается разговор. Я хочу быть папой», — объяснил Пол. Это поставило две команды во главе списка претендентов на его услуги: «Клипперс» и «Лейкерс».
«Лейкерс», вероятно, были очень заманчивым вариантом для Пола, поскольку он очень близок со звездой «Лейкерс» Леброном Джеймсом. Однако с точки зрения баскетбола «Клипперс» подходили ему гораздо лучше. «Лейкерс» переполнены игроками, способными разыгрывать мяч, такими как Джеймс, Лука Дончич и Остин Ривз, тогда как «Клипперс» остро нуждались в запасном игроке, способном создавать моменты, в отсутствие Хардена. В прошлом году Кевин Портер-младший и Богдан Богданович оба сильно боролись с этой ролью, и нападение «Клипперс» заметно провисало всякий раз, когда Харден покидал площадку. Есть надежда, что Пол сможет поддерживать игру команды, когда Хардену потребуется отдых, и, к счастью, у него будут подкрепления, чтобы помочь в этом.
«Клипперс» провели очень насыщенное межсезонье. Помимо Пола, они также подписали еще одну бывшую звезду Матча всех звезд, Брэдли Била, чтобы тот присоединился к нему в задней линии. Проблемой для «Клипперс» была и глубина передней линии, поэтому они подписали Брука Лопеса и, зная о потенциальном приходе Била и Пола, обменяли Нормана Пауэлла на Джона Коллинза на позицию тяжелого форварда. Теперь «Клипперс» обладают одной из самых глубоких команд в НБА, способной играть как «большим», так и «малым» составом, отдавая приоритет нападению или защите. Выиграв 50 матчей в прошлом сезоне, при этом Кавай Леонард участвовал менее чем в половине из них, «Клипперс» теперь, кажется, готовы предпринять свою самую сильную попытку завоевать титул чемпиона Западной конференции.
Букмекерские котировки, однако, несколько скептически относятся к их надеждам в этом отношении. «Клипперс» начнут следующий сезон в качестве андердога в Западной конференции. По состоянию на утро понедельника, «Клипперс» имели седьмые лучшие шансы на победу на Западе по версии Caesars Sportsbook (+1400). Год назад они выбыли в первом раунде, а здоровье Леонарда всегда вызывает вопросы. Но они были на удивление конкурентоспособны год назад и значительно улучшили свой состав благодаря летним приобретениям. Если это действительно последняя остановка в исторической карьере Пола, то она, по крайней мере, будет в составе конкурентоспособной команды.