Вторая половина карьеры Кавая Леонарда омрачена травмами и «управлением нагрузкой» — термин, который в лексиконе НБА прочно ассоциируется с его именем. Однако, если и есть момент, который войдет в историю баскетбола, то это его победный бросок на последней секунде в седьмом матче полуфинала Восточной конференции 2019 года, отправивший «Филадельфию Севенти Сиксерс» домой. Его «Торонто Рэпторс», как известно, в том году выиграли титул НБА.
Удивительно, учитывая его стаж и достижения, но тот знаковый бросок был единственным победным баззер-битером в карьере Леонарда — до воскресенья.
Шестикратный участник Матча звезд НБА забросил левой рукой крюком с истечением времени в овертайме, принеся «Лос-Анджелес Клипперс» победу в овертайме над «Сакраменто Кингз» со счетом 111-110. Хотя ставки были не так высоки, как в плей-офф, бросок был до странности похож на предыдущий: оба раза мяч мягко опустился на дужку кольца и несколько раз отскочил, прежде чем провалиться, подарив болельщикам захватывающий момент напряжения.
«Просто благодарен, что мы выиграли. Рад, что мяч зашел», — сказал Леонард после игры в своей обычной сдержанной манере. «Вот и все, в общем-то».
Обстоятельства воскресного победного броска сделали его еще более невероятным. До этого момента Леонард проводил нехарактерно неэффективный матч, реализовав всего 6 из 18 бросков с игры, включая 1 из 7 трехочковых. Кроме того, в такой ситуации — отставая на одно очко и имея менее 24 секунд на атаку — обычно можно увидеть, как отстающая команда бросает относительно быстро, чтобы иметь достаточно времени на фол и получить еще одно владение в случае промаха.
Вместо этого Леонард не был заинтересован в том, чтобы игра перешла в еще один овертайм. Он тянул время почти до нуля, убедившись, что его попытка будет последней в игре, и зная, что если он промахнется, игра закончится поражением. Это просто невероятная уверенность от двукратного MVP финала, выбранного в команду 75-летия НБА. Он закончил игру с 17 очками и четырьмя подборами за 40 минут на площадке.
«Игроки высокого уровня совершают важные действия в важные моменты. Он делал это на протяжении всей своей карьеры», — сказал о Леонарде защитник «Клипперс» Джеймс Харден. «У него игра не клеилась, но когда приходит нужное время, он выходит вперед и делает важный бросок… Уверенность не меняется. Потому что он много работает. То, что он вышел вперед и забил победный бросок, показывает его уверенность и то, каким игроком он является».
Это была также важная победа для «Клипперс», которые ведут упорную борьбу за место в плей-офф в плотной Западной конференции. Теперь, занимая 8-е место после этой победы, «Клипперс» создали отрыв в 1,5 игры от идущих девятыми «Кингз» и остались в одной игре позади идущих седьмыми «Миннесота Тимбервулвз», которые выиграли пять матчей подряд.
Возможно, этот бросок не так запомнится, как его первый победный баззер-битер, но «Клипперс», безусловно, благодарны Леонарду за то, что он выбрал этот момент, чтобы вытащить еще один такой бросок из своего арсенала.