В первой же атаке «Нью-Йорк Никс» в третьем матче серии первого раунда против «Детройт Пистонс» в четверг Карл-Энтони Таунс промахнулся дальним трехочковым, попав в переднюю дужку кольца. Минуту спустя Таунс снова не попал — на этот раз сложный бросок с отклонением. После невыразительной игры, где он набрал всего 10 очков (и ноль во второй половине), это было не лучшее начало для звездного центрового.
Однако, в каком-то смысле эти промахи вселяли надежду. После того как в четвертой четверти второго матча он не совершил ни единого броска, здесь он предпринял две попытки уже через полторы минуты после старта третьей игры.
«Он вышел с намерением атаковать с самого начала, и я думаю, это было важно для него и для нас», — сказал журналистам тренер «Нью-Йорка» Том Тибодо.
Спустя несколько владений Таунс заработал право на выполнение штрафных бросков. А затем, за пять минут, он реализовал три трехочковых после рывка команды.
В победном для «Никс» матче (118:116), который позволил им выйти вперед в серии со счетом 2-1, Таунс набрал наибольшее количество очков – 31. Он реализовал 10 из 18 бросков с игры, добавил 8 подборов, перехват и 2 блок-шота за 41 минуту на площадке. С дальней дистанции он был точен в 4 из 8 попыток, реализовал все 7 штрафных и наносил урон по всей площадке, играя против разных защитников. Хотя в этом матче он чаще встречался с центровым Джейленом Дюреном, его самый важный бросок – поворотный в изоляции за три минуты до конца – был выполнен против форварда Тобиаса Харриса.
Таунс, перешедший в «Нью-Йорк» в результате крупного обмена незадолго до начала тренировочного лагеря, почти наверняка скоро попадет в свою третью сборную всех звезд НБА. В регулярном сезоне он превратил «Никс» в одну из лучших атакующих команд лиги, но после их блеклой и медленной игры в Мэдисон Сквер Гарден в понедельник, основная критика обрушилась именно на него.
«Я бы сказал «Добро пожаловать в Нью-Йорк», но я думаю, он и так прекрасно понимает, что такое Нью-Йорк, поскольку родом отсюда», — сказал Тибодо. «Так что по сути его ничто не сбивает с толку. Он уже многое прошел. У него много уверенности. И он отлично восстановился после неудачи».
Защитник «Нью-Йорка» Джейлен Брансон, который сам набрал 30 очков (плюс 7 подборов и 9 передач), отметил, что Таунс «задал тон» игре «Никс».
«Это тот КЭТ, которого мы знаем», — сказал Брансон. «Для нас это не сюрприз. Мы просто рады, когда он может выйти на площадку и показать такую игру».
На самом деле, Таунс получил слишком много критики за второй матч и, вероятно, получит слишком много похвалы за третий. В обеих играх его индивидуальная игра была скорее отражением общего подхода «Никс» к нападению, чем его основным определяющим фактором. «Второй матч у нас застопорился», — преуменьшил Тибодо. «Нью-Йорк» выглядел потерянным в нападении на протяжении большей части той проигранной игры, мало напоминая команду, у которой в регулярном сезоне была пятая по эффективности атака в лиге.
После долгих обсуждений перед третьим матчем оказалось, что «Никс» не нужно было радикально сокращать игровое время Джоша Харта ради лучшего распределения игроков на площадке. Им также не пришлось сильно полагаться на свою схему с двумя большими игроками — Таунсом и Митчеллом Робинсоном. В четверг они не делали ничего кардинально отличающегося от того, что делали весь сезон. Они ускорили темп, искали Таунса в быстром отрыве, находили способы создавать преимущество, давить на кольцо и заставлять мяч двигаться.
«Я думаю, ребята сделали много хороших передач друг другу – будь то быстрый розыгрыш мяча, проход под кольцо, вынос на периметр, или лишняя передача – это придало всем хороший ритм», — сказал Тибодо.
У «Нью-Йорка» вообще не было причин растеряться от того, что «Детройт» выставил против Таунса Харриса, а против Харта – Дюрена. Соперники используют такие расстановки весь сезон, и Таунс обычно любит атаковать более низких защитников. Когда «Никс» правильно распределяют игроков на площадке, быстро принимают решения, двигают мяч после промахов и не играют исключительно через Брансона, Таунс естественным образом может находить возможности для атаки, как он это делал в четверг.
«Особая благодарность [Брансону и Харту], они находили меня в игровом потоке, и я смог воспользоваться этими возможностями», — сказал Таунс.
«Детройт Пистонс знали, что [Таунс] будет агрессивен», — сказал тренер Дж.Б. Бикерстафф. В четвертом матче в воскресенье ожидайте, что они будут внимательнее подбирать против него игроков в быстром отрыве и будут более дисциплинированы в защите, чтобы избежать фолов. «Детройт» не может рассчитывать снова удержать его на 10 очках, но может гораздо лучше справляться с легкими для него ситуациями.