«Оклахома-Сити Тандер» вернулись в финал НБА впервые с 2012 года. Они завершили регулярный сезон с лучшим показателем 68-14 и являются явными фаворитами на победу. Однако не так давно команда едва выигрывала 30 матчей за сезон.
За свою относительно короткую историю «Тандер» редко испытывали горечь поражений. С момента переезда франшизы из Сиэтла в 2008 году они пропустили плей-офф всего пять раз, семь раз проходили первый раунд и имели в своем составе нескольких величайших игроков лиги. Мы видели несколько эпох «Тандер», но нынешняя началась после завершения сезона 2018-19. Давайте разберемся, как именно «Тандер» достигли такого уровня и как была построена эта команда.
1. Поворотное лето 2019 года
Если использовать научные термины, лето 2019 года стало для этой команды своего рода «Большим взрывом». После нескольких лет вылетов в первом раунде плей-офф, «Оклахома-Сити» обменяли Пола Джорджа и Рассела Уэстбрука, официально начав новую эру. Отдача за Джорджа оказалась настоящей золотой жилой. Это был не только пакет будущих пиков первого раунда от «Клипперс» (которые они до сих пор должны, последний в 2026 году), но и 20-летний Шэй Гилджес-Александер, который только что завершил сезон новичка, набирая в среднем 13 очков в плей-офф.
Никто не мог предсказать, насколько успешным окажется этот единственный шаг. Хотя у Шая тогда был огромный потенциал, «Клипперс» обменивали его на игрока, занявшего третье место в голосовании за MVP, чтобы объединить его с Каваем Леонардом и бороться за чемпионства (во множественном числе). Шесть лет спустя Гилджес-Александер стал новоиспеченным MVP лиги, а «Тандер» вышли в финал НБА раньше «Клипперс».
Сделка по Джорджу принесла пользу во многих отношениях. Она дала «Тандер» четыре незащищенных пика первого раунда в 2021 (через «Хит»), 2022, 2024 и 2026 годах – огромный запас активов для использования в будущем.
Обмен Уэстбрука в «Рокетс» был менее «урожайным», но принес Криса Пола, два пика первого раунда и два права на обмен пиками первого раунда. Это была мощная перезагрузка, о которой мечтают многие аутсайдеры лиги. «Тандер» получили невероятное количество будущих активов, опытного и мудрого разыгрывающего в лице Пола и Гилджеса-Александера, который, несмотря на свою неопытность на тот момент, дал «Оклахоме» желанного молодого игрока, вокруг которого можно было строить команду. Примерно в это же время «Тандер» подписали незадрафтованного форварда из Аризоны Стэйт по имени Лугенц Дорт на двусторонний контракт.
2. Два бриллианта драфта 2022 года
«Тандер» испытали краткосрочный успех после обменов Уэстбрука и Джорджа. Крис Пол был идеальным наставником для Шая, который сделал огромный шаг вперед во втором сезоне, и «Оклахома-Сити» вышли в плей-офф. Но следующие два года были менее успешными. Команда обменяла Пола, чтобы углубить перестройку, что привело к расставанию с тренером Билли Донованом, возглавлявшим команду пять лет.
«Оклахома-Сити» назначили главным тренером Марка Дайньолта, который ранее был помощником Донована. Перестройка началась непросто. В сезоне 2020-21 Гилджес-Александер порвал подошвенную фасцию, сыграв всего 35 матчей. В результате «Оклахома-Сити» завершили год с показателем 22-50, но получили 6-й номер драфта 2021 года, выбрав Джоша Гидди. В следующем году Гилджес-Александер вернулся в состав, средний возраст которого составлял 21 год.
Лето 2022 года стало следующим важным этапом притока талантов. После всего 24 побед, «Оклахома-Сити» получили 2-й общий номер драфта и выбрали Чета Холмгрена. Именно здесь сделка по Джорджу, совершенная тремя годами ранее, стала продолжающимся подарком. С 12-м номером драфта 2022 года, полученным от «Клипперс», они выбрали Джейлена Уильямса — игрока, который в этом сезоне стал участником Матча всех звезд, вошел в символические сборные НБА и сборные по защите.
«Тандер» отлично сработали на драфте 2022 года, выбрав также Джайлина Уильямса во втором раунде, пополнив молодое ядро с огромным потенциалом. Однако сезон 2022-23 начался с неприятных новостей: Холмгрен получил травму в летней игре и пропустил весь сезон новичка. Это ограничило потенциал «Оклахома-Сити» в том году, хотя не все было плохо – Джейлен финишировал вторым в голосовании за Новичка года, а «Тандер» попали в турнир плей-ин (завершив сезон 40-42), хотя и не пробились в плей-офф. Гилджес-Александер в том году также стал пятым в голосовании за MVP и впервые вошел в число участников Матча всех звезд и символических сборных НБА. Тем летом «Оклахома-Сити» продолжили пополнять свое молодое ядро, приобретя Кэйсона Уолласа в результате обмена в день драфта (куда «Маверикс» получили Дерека Лайвли II). С тех пор Уоллас вошел в сборную новичков и в этом сезоне стал одним из лучших, если не лучшим, защитником «Тандер» при игре один в один. Итак, для тех, кто ведет подсчет: к этому моменту в команде уже есть Шэй, Джейлен Уильямс, Холмгрен, Дорт и Аарон Уиггинс (выбран во втором раунде благодаря пику от «Уорриорз»). Это практически вся основная ротация «Тандер».
3. Приход ветеранов в 2024 году
В сезон 2023-24 «Тандер» вступили с высокими ожиданиями, но никто не мог предсказать, что они финишируют на первом месте на Западе с результатом 57-25. Наконец дебютировал Холмгрен и занял второе место в голосовании за Новичка года. Гилджес-Александер стал вторым в голосовании за MVP, и мы в реальном времени наблюдали, как стремительно развиваются молодые игроки «Оклахома-Сити». Однако команда еще не была полностью сформирована, и во втором раунде плей-офф против «Маверикс» проявились недостатки, которые соперник успешно использовал.
После вылета из плей-офф «Оклахома-Сити» без промедления начали решать проблемы. В июне «Тандер» обменяли Гидди на Алекса Карузо, и эта сделка теперь выглядит, возможно, как лучшая за то лето. Гидди постоянно становился мишенью в защите против «Маверикс» и был «черной дырой» в нападении, что упрощало защиту против «Тандер», когда он был на площадке. Карузо, имея 37% реализации трехочковых за карьеру, и что еще важнее, двукратный участник сборных по защите, мгновенно улучшает оборону команды просто своим присутствием. Самое примечательное в этом обмене – то, что «Тандер» смогли его совершить, не отдав ни одного из своих нескончаемых драфт-активов, что является ужасным шагом со стороны «Чикаго».
«Оклахома-Сити» могли бы остановиться на этом, но команда затем подписала Айзейю Хартенштейна, чтобы укрепить переднюю линию, нуждающуюся в габаритах и силе. Он провел лучший сезон в карьере с «Никс» и стал идеальным «большим» игроком, защищающим кольцо, в пару к Холмгрену. Проблемы с габаритами «Далласа» легко пересилили «Оклахома-Сити» в плей-офф, поэтому «Тандер» подписали Хартенштейна, чтобы этого не повторилось.
С приходом Карузо и Хартенштейна «Тандер» не только укрепили свои слабые места, но и улучшились во всех остальных аспектах. Они выиграли 68 матчей в этом сезоне, Гилджес-Александер стал MVP, Джейлен Уильямс получил статус участника Матча всех звезд. Дорт и Джайлин Уильямс вошли в сборные по защите. «Тандер» завершили сезон с пятым лучшим нападением в истории НБА.
И вот мы здесь: «Тандер» относительно легко прошли большую часть плей-офф и находятся на пороге завоевания первого чемпионства франшизы (историю Сиэтла здесь не учитываем). Сейчас «Оклахома-Сити» может казаться непреодолимой силой, но путь сюда занял несколько лет и потребовал множества просчитанных шагов. Это не удача – «Тандер» достигли этого благодаря превосходному управлению активами, скаутингу высшего уровня, умению находить таланты и менеджменту во главе с Сэмом Прести, который постоянно принимает верные кадровые решения.
Все эти годы долгосрочной игры наконец приносят плоды. Что должно быть самым пугающим для остальной лиги – это то, что независимо от исхода этого сезона, у «Тандер» по-прежнему остается масса драфт-активов от всех этих обменов, чтобы постоянно становиться лучше и поддерживать высокий уровень.