Количество улик против Стива Баллмера и «Клипперс» в саге с Каваем Леонардом продолжает расти, и чем больше Баллмер пытается притвориться невежественным, тем виновнее он выглядит. Если вы не знакомы с деталями, основная информация, представленная Пабло Торре, заключается в следующем: Каваю Леонарду, через корпорацию KL2 Aspire LLC, где Леонард указан как управляющий, было обещано выплатить значительную сумму ($28 миллионов) от ныне обанкротившейся компании по устойчивому развитию Aspiration. Примечательно, что Aspiration незадолго до этого получила $50 миллионов наличными от… Стива Баллмера. Сообщается, что Леонард также получил дополнительные $20 миллионов в акциях этой компании.
Сопоставляете факты?
Обвинения заключаются в том, что Баллмер якобы организовал эту фиктивную работу для Леонарда, чтобы иметь возможность платить ему больше, чем позволяет потолок зарплат НБА. Если эти обвинения в обходе потолка зарплат подтвердятся, это будет расценено лигой как крайне незаконная деятельность. НБА уже наняла юридическую фирму для расследования этого дела.
Последствия могут быть огромными. Или же это может ограничиться легким предупреждением. Поскольку Торре продолжает публиковать все более компрометирующую информацию, спекуляции о возможных наказаниях усиливаются. Обойдется ли это «Клипперс» простым штрафом? Баллмера это бы не волновало, у него денег куры не клюют. А может, им придется отдать множество драфт-пиков? Вот это уже серьезнее.
А что, если это будет стоить им всего вышеперечисленного и самого Леонарда? Это возможно, если комиссар Сильвер решит показательно наказать нарушителей и аннулирует контракт Кавая. Именно так произошло с «Миннесота Тимбервулвз» в 2000 году, когда их поймали на выплате Джо Смиту трех небольших однолетних контрактов с письменным (!) соглашением – что было главной проблемой – о том, что после получения прав на Смита по правилу Бёрда они вознаградят его в будущем крупным контрактом на сумму более $80 миллионов (даже если он к тому времени или вообще никогда не стоил бы таких денег как игрок). Тем временем их платежная ведомость оставалась бы «чище», позволяя подписывать других игроков, которых они иначе не смогли бы уместить под потолком зарплат.
Изначально это стоило «Вулвз» пяти будущих драфт-пиков первого раунда (позже сокращено до трех) и штрафа в $3,5 миллиона. Кроме того, контракт Смита был аннулирован, тогдашний владелец «Вулвз» Глен Тейлор был отстранен, а генеральный менеджер Кевин Макхейл был вынужден взять отпуск.
Это был бы уморительный исход. Контракт Леонарда с «Клипперс» аннулируется, и он оказывается в каком-нибудь контендере в этом сезоне за минимальную зарплату лиги. Каким-то образом я даже представляю его в форме «Лейкерс» к началу сезона. Я почти болею за такой поворот событий ради чистого хаоса.
Но предположим, чисто гипотетически, что Сильвер примет компромиссное решение, и «Клипперс» потеряют лишь часть денег и будущие драфт-пики, причем последние станут наиболее ощутимым ударом. Допустим, это будет три пика. Теперь добавьте пять драфт-пиков первого раунда, которые «Клипперс» обменяли на Пола Джорджа в 2019 году (что было условием для подписания Леонарда в качестве свободного агента), и получается, что Леонард обошелся франшизе в восемь драфт-пиков первого раунда.
Ах да, и еще кое-что: Шэй Гилджес-Александер.
Помните, MVP регулярного сезона и финала прошлого года? Да, именно он. Он был у «Клипперс». Теперь он у «Оклахома-Сити Тандер». И у них к тому же есть чемпионство, к которому «Клипперс» с Леонардом даже близко не подошли. Это не попытка пересмотреть, стоило ли «Клипперс» заключать сделку по Леонарду. Любая команда в лиге поступила бы так же. Никто не знал, кем станет Шэй. Леонард был, возможно, лучшим игроком в мире, а Джордж, сам по себе двусторонний форвард уровня MVP, присоединялся к нему.
Тем не менее, с высоты сегодняшнего дня нельзя отрицать перекошенный «баскетбольный» ущерб от той сделки. А теперь, если добавить потенциальную цену этих обвинений в обходе потолка зарплат, что ж, итоговая стоимость Кавая начинает выглядеть абсолютно неоправданной.
Важно отметить, что дело не только в «баскетбольных» издержках. НБА – это бизнес. С деловой точки зрения, Баллмер купил команду в 2014 году за $2 миллиарда, и теперь ее стоимость превышает $5 миллиардов. Какие бы претензии ни возникали к нестабильному здоровью Леонарда или к повторяющимся неудачам «Клипперс» в плей-офф, мало сомнений в том, что приход Леонарда и Джорджа в Лос-Анджелес принес еще больше денег в «банк Баллмера». Сколько именно – это уже другой вопрос. «Клипперс» были хорошей командой и до Леонарда, и, если предположить, что они смогли бы собрать сильную команду после окончания эры «Лоб Сити», сам рынок Лос-Анджелеса несет в себе большую часть ценности.
Суть в том, что эра Кавая стала довольно крупным «баскетбольным» разочарованием для «Клипперс», и теперь это может обойтись им очень дорого в будущем. Сделка с Джо Смитом серьезно подорвала «Вулвз» и, вероятно, сыграла важную роль в потере Кевина Гарнетта после того, как их краткосрочные ресурсы для создания команды вокруг него были исчерпаны.
Если Сильвер жестко обойдется с «Клипперс» (повторимся, нужно дождаться результатов расследования) и они окажутся в достаточно глубокой яме, выбраться из нее им потребуется гораздо больше времени, чем они могли себе представить, когда заполучили Леонарда шесть лет назад, и казалось, что нет предела тому, чего эта франшиза может достичь.