Милуоки. Еще в сентябре, задолго до того, как «Милуоки Бакс» начали сезон с результатом 2-8, выиграли Кубок НБА, обменяли икону франшизы Криса Миддлтона, Дэмиан Лиллард выбыл из игры из-за тромба, а команда отстала от «Индианы Пэйсерс» со счетом 0-2 в серии первого раунда плей-офф, главной темой на дне медиа была свободный агент Гэри Трент-младший.
Опытный атакующий защитник удивил многих в лиге, подписав с «Бакс» однолетний контракт на ветеранский минимум — шаг, который был назван, пожалуй, лучшим по соотношению цена-качество подписанием лета. Мало кто в Милуоки знал его лучше, чем Лиллард, который был ветераном для Трента, когда тот пришел в лигу в составе «Портленд Трэйл Блэйзерс».
«Я помню его чрезвычайно уверенным в себе», — сказал Лиллард на дне медиа. «Помню первый день, когда он вошел в спортзал. Он пытался убедить меня, что он действительно так хорош. Он совсем не стеснялся. Он действительно был таким».
Почти семь месяцев спустя Лиллард с двумя детьми на коленях сидел за тем же подиумом глубоко внутри Fiserv Forum, как человек, чьи слова подтвердились. Когда судьба сезона «Бакс» по сути висела на волоске в третьей игре в пятницу вечером, Трент реализовал девять трехочковых бросков, набрав в общей сложности 37 очков, что привело к победе со счетом 117-101 и сократило отставание в серии до 2-1.
Девять трехочковых бросков повторили рекорд Рэя Аллена для плей-офф в истории франшизы, а 37 очков стали личным рекордом Трента в играх плей-офф.
«Одна вещь, которую я сказал команде, когда они пытались заполучить Гэри сюда и когда я пытался установить эту связь и привести его сюда, — я сказал им, что это один из самых уверенных в себе игроков, с которыми я играл, и невозмутимый парень», — сказал Лиллард. «Его уверенность незыблема, его трудолюбие постоянно. Он очень упрямый, и это тот парень, который не сломается в ответственные моменты. Он будет там. Это то, за что я всегда ручался в отношении Гэри».
Отчаянно нуждаясь в импульсе на домашней площадке, тренер «Бакс» Док Риверс включил Трента в стартовый состав вместо Таурина Принса. Это оказалось идеальной корректировкой. Риверс был в восторге от агрессивности Трента по обе стороны площадки, особенно от того, как он прессинговал звезду «Пэйсерс» Тайриза Халибертона, который доминировал в первых двух играх серии.
И, конечно, была его феноменальная стрельба.
«Есть игроки, которые `выключаются`», — сказал Риверс. «Гэри так не сделает. Когда у Гэри идет игра, он продолжает, и нам это нравится».
У «Бакс» мало что получалось в первой половине. Они реализовали 18 из 48 бросков с игры, включая 4 из 23 трехочковых, и отставали на 10 очков к перерыву. Было бы хуже, если бы не Трент, набравший 13 очков, что позволило им оставаться в игре.
В первом владении второй половины «Пэйсерс» совершили перехват и забросили лэй-ап, увеличив отрыв до 12 очков еще до того, как большинство болельщиков успели вернуться на свои места. Казалось, это будет еще одна долгая ночь для «Бакс», но у Трента были другие планы. Он реализовал пять трехочковых и набрал 18 очков в третьей четверти, сравнявшись с общей результативностью «Пэйсерс» за этот отрезок и полностью перевернув ход игры.
К тому моменту, как Трент забросил свой девятый трехочковый в конце четвертой четверти, используя аккуратный финт и степ-бэк, чтобы увеличить преимущество «Бакс» до 20 очков, толпа скандировала его имя: «Гэри! Гэри! Гэри!» Трент назвал это «благословением» и «подтверждением моей упорной работы» — провести такую ночь и быть упомянутым в одном ряду с легендой, как Аллен.
«Это почти чувство удовлетворения, потому что я вложил много труда, много времени, много часов. Я пожертвовал многим ради этого», — сказал Трент. «Лучшие всегда пробиваются наверх».
Возможно, единственным человеком в здании, более довольным, чем сам Трент, был Лиллард.
«Когда у него случается такое выступление, как сегодня вечером, я знаю, насколько сильно он верит в себя», — сказал Лиллард. «Такая игра меня не удивляет, и она случилась именно тогда, когда нам это было нужно».