На восьмой секунде третьей игры финала НБА защитник «Индиана Пэйсерс» Эндрю Нембхард одержал небольшую, но важную победу. Звезда «Оклахома-Сити Тандер» Шай Гилджес-Александер, разочарованный навязчивой опекой Нембхарда без мяча, дважды толкнул его. Второе толчок завершился ударом локтем. Этот эпизод напомнил удар головой, который Нембхард получил от Джейлена Брансона десятью днями ранее, но на этот раз арбитры зафиксировали фол.
Физическая игра Нембхарда с первых секунд задала тон для долгого и изнурительного вечера для Гилджес-Александера. Это наступательное нарушение стало лишь первой из его шести потерь — наибольшего количества в одной игре с декабря. В значительной степени благодаря неутомимому Нембхарду, Гилджес-Александер завершил игру с 24 очками (9 из 20 бросков) и четырьмя передачами, что по его собственным высоким стандартам является весьма скромным выступлением.
Манера, в которой «Пэйсерс» защищались против Гилджес-Александера в своей победе со счетом 116-107, ясно показала их тактику: встречать его высоко на площадке и заставлять прикладывать максимум усилий в каждом моменте. Они эффективно лишали его мяча и ограничивали пространство, когда он выходил из пик-н-роллов. Оборонительный план «Индианы» не претерпел кардинальных изменений по сравнению с первыми двумя играми, но Тайриз Халибертон и высокие игроки команды стали лучше справляться с выходом на уровень заслона, не позволяя Шаю прорываться к кольцу. Нембхард и защитник второго года Бен Шеппард ловко проскальзывали вокруг заслонов, а когда Гилджес-Александеру все же удавалось освободиться от основного опекуна, «Пэйсерс» агрессивно помогали, отходя от снайперов, чтобы постоянно держать перед ним тело.
«Честно говоря, мы не так сильно меняли стратегию, как может показаться, — отметил Нембхард журналистам в четверг. — Мы просто стали лучше выполнять ее».
Нембхард подчеркнул, что его цель — быть «надоедливым», но при этом многократно отмечал, что опека Гилджес-Александера — это результат командных усилий. Еще до начала серии было очевидно, что «Индиана» стала значительно более сильной оборонительной командой, чем могли бы подсказать ее (хоть и приличные) показатели в регулярном сезоне. Теперь, когда «Пэйсерс» ведут в серии 2-1, они заставили задуматься над вопросом, который еще недавно казался бы безумным: смогут ли они за счет своей неуступчивой защиты пробиться к чемпионству?
В среду Гилджес-Александер набрал всего три очка (1 из 3 бросков) за 10 минут в четвертой четверти. В одном из игровых эпизодов после тайм-аута Нембхард наглядно продемонстрировал свою цепкость, оставаясь приклеенным к Шаю, а затем, при помощи Халибертона, вынудил его совершить пробежку.
Гилджес-Александер редко выглядит настолько растерянным. Однако к тому моменту он уже провел около 36 минут, испытывая на себе подобное давление. В первой четверти Нембхард разрушил его передачу с рук с Айзеей Хартенштейном и перекрыл путь для паса на проход, что привело к вынужденному броску Лу Дорта с отшагиванием со средней дистанции.
Во второй четверти Нембхард успешно нейтрализовал одну из немногих возможностей «Оклахома-Сити» для быстрого прорыва, предвидев евростеп Гилджес-Александера и приняв удар в грудь.
В третьей четверти Гилджес-Александер, пройдя через два заслона, так и не смог открыться и лишь наблюдал, как Алекс Карузо совершает сложный бросок крюком левой рукой.
Гилджес-Александер считается одним из самых техничных и плавных скореров в истории баскетбола. Часто он делает игру невероятно легкой. Но в третьей игре, даже когда ему удавалось набирать очки, это выглядело исключительно тяжело.
После того как во второй игре «Тандер» набирали 126,8 очка за 100 владений (и 119,8 за 100 владений в позиционной атаке, согласно Cleaning The Glass), в третьей игре их результативность упала до 105,9 очка за 100 владений (и 100 за 100 владений в позиционной атаке). А в четвертой четверти ситуация была значительно хуже. Ведя в счете на шесть очков в ключевой момент, «Пэйсерс» организовали самый впечатляющий оборонительный стоп сезона. Дело не только в том, что Майлз Тернер дважды за одно владение заблокировал Чета Холмгрена; вся пятерка игроков действовала синхронно, окружая «Оклахома-Сити» так, как они обычно окружают всех остальных.
Что же «Тандер» могут предпринять в этой ситуации? Перед игрой 4 в пятницу нет никаких оснований полагать, что Нембхард и «Пэйсерс» позволят Гилджес-Александеру чувствовать себя комфортно.
Одна из возможных стратегий: если «Индиана» так решительно настроена постоянно держать игрока на Гилджес-Александре, это делает Шая более опасным в роли ставящего заслоны. В одной из комбинаций в начале четвертой четверти «Оклахома-Сити» успешно вывела Холмгрена на легкий лейап после заслона спиной от Гилджес-Александера.
Еще одна мысль: подобно тому, как «Пэйсерс» перед третьей игрой, «Тандер» нужно найти способ вернуться к своей игровой идентичности. «Я думаю, мы как команда должны снова вспомнить те вещи, в которых мы были сильны весь год», — сказал тренер Марк Дайно. Часть решения может заключаться в увеличении движения в позиционном нападении, но «Оклахома-Сити» решила большинство своих проблем на пути к финалу, заставляя соперника терять мяч и быстро переходить в нападение. По сути, «Тандер» должны сделать то, что «Индиана» сделала с ними в среду.
«Они действительно пытались навязать свою волю, особенно начиная прессинг на всей площадке, играя более физически, — отметил защитник «Оклахома-Сити» Айзея Джо. — Думаю, нам просто нужно атаковать это с большей агрессией и стараться не поддаваться давлению и не играть медленно. Я думаю, это также связано с нашей способностью делать подборы и переходить в быстрые отрывы».
Для «Индианы» очень важно, что события третьей игры показались такими знакомыми. От того, как Нембхард преследовал суперзвезду, до того, как запасные игроки меняли ход игры, и как соперник выглядел растерянным в концовке — все это мы уже видели. Как правило, эффект изматывания становится более выраженным по ходу серии.
Однако разница в том, что на другой стороне стоит команда с 68 победами и лучшей разницей очков в истории лиги, возглавляемая MVP. «Оклахома-Сити» обладает более глубоким составом, чем предыдущие соперники «Пэйсерс», и представляет собой совершенно иную силу в защите. Почти все шло правильно для «Индианы» на протяжении двух четвертей в среду, и все равно в конце четвертой четверти это была игра с разницей всего в два владения. Гилджес-Александер и «Тандер» должны быть острее в пятницу, поэтому «Пэйсерс» придется быть по крайней мере такими же упорными, дисциплинированными и разрушительными, как они были в третьей игре.
«Это сложная задача, — подытожил тренер «Индианы» Рик Карлайл. — Без полного боевого настроя у нас просто нет шансов».