Защитник “Индиана Пэйсерс” Эндрю Нембхард в субботу не поднимал над головой трофей Ларри Бёрда (это сделал MVP Финала Восточной конференции Паскаль Сиакам). Он не набирал 31 очко в решающем матче (снова Сиакам) и не забивал тот невероятный трёхочковый с более чем 9 метров, который за минуту до финальной сирены превратил Gainbridge Fieldhouse в сумасшедший дом (это был Тайриз Халибертон). Однако, когда фанаты “Индианы” будут вспоминать этот путь к Финалу через годы, они непременно вспомнят о том, что Нембхард сделал в шестой игре против “Нью-Йорк Никс”.
Они будут помнить перехваты Нембхарда. Он совершил их шесть, пять из которых немедленно привели к набранным очкам на другом конце площадки. Перехваты чрезвычайно ценны для любой команды – вы не только останавливаете соперника, но и получаете отличный шанс забить! – но для этих “Пэйсерс” они на вес золота. Или, точнее: для команд, пытающихся победить “Пэйсерс”, они равносильны поражению. В любое время цель “Индианы” — как можно быстрее превратить защиту в нападение и измотать своих оппонентов.
Фанаты также запомнят, как Нембхард изнурял Джейлена Брансона. Нембхард прессинговал Брансона по всей площадке, обходил заслоны и боролся за каждый сантиметр, когда звезда “Никс”, мастер создания пространства, шёл на него один на один. В определённые моменты Финала конференции — и во время прошлогодней серии второго раунда между теми же двумя командами — казалось, что Брансон был слишком уверен, играя против Нембхарда. На этот раз Брансон был настолько расстроен, что ударил Нембхарда головой. Брансон закончил матч с 19 очками — своим худшим результатом в серии, реализовав 8 из 18 бросков и совершив пять потерь.
Тренер “Пэйсерс” Рик Карлайл не знал, сколько времени Нембхард проведёт, опекая Брансона. Эту задачу в начале игры получил Аарон Несмит, который играл с травмой лодыжки, но Карлайл произвёл замену примерно через 90 секунд, после того как Несмит получил свой первый фол. Это было “естественно лёгкое решение”, сказал Карлайл журналистам после победы со счётом 125-108, и Нембхард “действительно принял вызов”.
“Дрю, он был невероятен сегодня, чувак”, — сказал Сиакам. “Просто видеть, как усердно он работал, прессингуя игрока уровня Матча всех звёзд, всю ночь, прямо в лицо. И это даже не первый раз, когда он это делает. Этот парень делает это чуть ли не каждую ночь. Я имею в виду, это безумие.”
На протяжении всего сезона Нембхард был лучшим защитным игроком “Индианы”. Он редкий защитник, который может быть одинаково эффективным в защите как без мяча, так и на острие атаки. Он достаточно дисциплинирован, чтобы избегать проблем с фолами, но при этом физически крепок, умён и порой хитёр. Никто другой в НБА регулярно не “выбивает стул” у своего оппонента в ситуациях, не связанных с игрой в посте.
Нембхард также связывает игру команды в нападении. Когда соперники отвечают “Пэйсерс” их же монетой, прессингуя, удваивая и не давая Халибертону получать мяч, Нембхард может взять на себя бремя плеймейкерства. Он идеально вписывается в хаотичную атакующую систему “Пэйсерс”, потому что быстро принимает умные решения, постоянно находится в движении и представляет угрозу без мяча. В регулярном сезоне у него было всего две игры с 20+ очками, но в прошлогоднем Финале конференции против “Бостон Селтикс” он взорвался, набрав суммарно 56 очков при 22 из 39 бросков в двух играх, когда Халибертон отсутствовал. Перед шестой игрой против “Никс” он набрал всего 18 очков при 6 из 26 бросков в предыдущих трёх играх, но его тренер не волновался.
“У меня была твёрдая уверенность, что он проведёт отличную игру”, — сказал Карлайл.
Нембхард набрал 14 очков при 6 из 12 бросков и отдал восемь результативных передач в субботу, к которым добавил один блок-шот, вышеупомянутые шесть перехватов и всего одну потерю за 37 минут. Во второй четверти, когда казалось, что “Нью-Йорк” может выйти вперёд, Нембхард забил бросок со средней дистанции через Брансона и в следующей атаке совершил перехват, который привёл к данку Халибертона, отправившему толпу в экстаз. В третьей четверти, когда “Никс” сократили 16-очковое отставание до однозначного числа, Нембхард забил трёхочковый из угла в быстром отрыве. В четвёртой, после того как “Нью-Йорк” сильно начал четверть, Нембхард забил стэпбэк-бросок через Брансона, затем украл мяч у Брансона в следующей атаке и увеличил преимущество “Пэйсерс” до 14 очков с помощью открытого лейапа несколько секунд спустя.
Глубокий трёхочковый Халибертона, возможно, был более эйфорическим моментом, но “Никс” к тому времени уже сняли своих стартовых игроков. Настоящим “кинжалом” стал трёхочковый Нембхарда с получения несколькими минутами ранее, который увеличил преимущество “Индианы” до 19 очков и вынудил “Нью-Йорк” взять последний тайм-аут. Несмотря на спад в середине этой серии, Нембхард реализовал 48,3% своих трёхочковых бросков в 33 играх плей-офф за карьеру. В регулярном сезоне он забивает лишь 33,5% трёхочковых, но я был бы удивлён, если бы “Оклахома-Сити Тандер” относились к нему так же в Финале. Когда тренер “Денвер Наггетс” Дэвид Адельман сказал в среду, что “есть премия за точные броски в нужный момент” и что проценты регулярного сезона “нереальны” в это время года, я подумал о Нембхарде.
Ни один из бросков Нембхарда отдалённо не напоминал победный трёхочковый, который он забил в третьей игре серии с “Никс” в прошлом году. Однако его всесторонняя игра в субботу более репрезентативна того, что он значит для “Пэйсерс”, и более наглядно иллюстрирует тип команды, которой являются “Пэйсерс”.
“Это не самая яркая, не самая сексуальная команда”, — сказал центровой “Индианы” Майлз Тернер журналистам. “Мы добиваемся результатов”.
Именно это, больше чем любые сумасшедшие хайлайты или статистические линии, “Пэйсерс” показали миру на пути к Финалу. И когда это было важнее всего, Нембхард дал команде именно то, что ей было нужно.
“Такие усилия ничем не заменить”, — подытожил Тернер.