Дэмиан Лиллард быстро заключил трехлетний контракт, чтобы вернуться в «Портленд Трэйл Блэйзерс», сразу же почувствовав себя комфортно в своем решении. Это стало его возвращением во франшизу, где он провел 11 лет, прежде чем запросил обмен в 2023 году.
«Милуоки Бакс» отказались от Лилларда, чтобы освободить место под потолком зарплат для новых приобретений, предоставив девятикратному участнику Матча звезд, восстанавливающемуся после травмы ахилла, свободу выбора следующего клуба.
«Было как-то неправильно не быть дома», — заявил Лиллард во время мероприятия по его повторному представлению в Портленде. «Несмотря ни на что, я нашел свой путь назад и просто счастлив вернуться в группу, с которой я был до отъезда».
Трое его детей присоединились к нему при официальном подписании контракта, добавив эмоциональной глубины этому событию.
«Просто зная, что я вернусь домой на всю оставшуюся жизнь, со своими детьми, буду играть за «Трэйл Блэйзерс», ездить по тем же улицам, по которым я ездил практически всю свою взрослую жизнь, вся моя семья будет здесь – мама, брат, сестры, все мои друзья в городе Портленд», — подчеркнул Лиллард. «Все это имеет значение. Я не ожидал, что это произойдет так скоро».
Лиллард был выбран «Трэйл Блэйзерс» в первом раунде драфта 2012 года, получив награду «Новичок года». Впоследствии он привел франшизу к восьми выступлениям в плей-офф за 11 сезонов. После этого он провел два года, играя вместе с Яннисом Адетокунбо в Милуоки, прежде чем выбрать свое возвращение на Западное побережье.
До его громкого обмена в «Бакс» два лета назад Лиллард публично выражал сильное желание быть обмененным в «Майами Хит».
В то время агент Лилларда, Аарон Гудвин, прямо заявил The Miami Herald: «По правде говоря, он хочет играть в Майами. Точка».
Откровенное заявление Гудвина быстро получило широкую огласку. В ответ НБА разослала всем командам служебную записку, предостерегая от подобных публичных запросов об обмене в будущем. Лига также подтвердила, что Лиллард и Гудвин были проинформированы о том, что любые дальнейшие комментарии, как частные, так и публичные, намекающие на то, что Лиллард не будет полностью выполнять условия своего игрового контракта в случае обмена, повлекут за собой дисциплинарные меры со стороны НБА.
Решение Лилларда подписать контракт с Портлендом было окончательно принято после его освобождения, после нескольких продуктивных встреч с генеральным менеджером «Блэйзерс» Джо Крониным и тренером Чонси Биллапсом. Трогательное общение с его дочерью в Портленде также значительно повлияло на его окончательный выбор.
Лиллард вспомнил пронзительный момент: «Я подъехал к красному свету, и я просто обернулся, а моя дочь смотрела на меня, и я сказал ей. И она сказала: «Подожди, значит, нам больше не нужно садиться в самолет в Милуоки?»
В прошлом сезоне Лиллард набирал в среднем 24,9 очка и 7,1 передачи за игру. Ожидается, что большую часть предстоящего сезона 2025-26 он посвятит реабилитации своей травмы ахилла.