В течение некоторого времени в четверг у Джалена Брансона, признанного лучшим клатч-игроком года, четвертая четверть проходила непривычно трудно. В шестом матче серии первого раунда плей-офф НБА против «Детройт Пистонс» Брансон промахнулся восемь из первых девяти бросков с игры в заключительном отрезке. Его единственное попадание было легким лэй-апом, ставшим результатом необъяснимой ошибки «Пистонс» на подборе.
За минуту до конца матча Брансон оказался один на один с Аузаром Томпсоном, феноменально атлетичным 22-летним игроком, которому прочат место в будущем в символических сборных по защите. Томпсон плотно опекал его до правого края трехсекундной зоны, где Брансон попытался выполнить бросок с отклонением на одной ноге. Томпсон сумел выбить мяч из его рук, что привело к потере и нарушению правила 24 секунд.
К тому моменту Брансон реализовал всего 3 из 13 бросков в четвертой четверти. В следующей атаке «Никс» он промахнулся со средней дистанции через Денниса Шредера. Однако Микал Бриджес удачно подправил мяч в кольцо, что дало Брансону шанс сделать все свои предыдущие промахи неважными.
При равном счете и с 20,6 секунды на таймере, «Нью-Йорк» ввел мяч на Брансона. Снова на нем висел Томпсон. Бриджес подошел, чтобы поставить заслон у логотипа на паркете, но вместо контакта «призрачно» прошел мимо. Брансон пошел влево, затем резко остановился, перевел мяч между ног и полностью освободился от опеки Томпсона. Сделав два дриблинга, он исполнил трехочковый бросок прямо по центру площадки. Мяч идеально нырнул в сетку.
Этот бросок довел его суммарную результативность за игру до 40 очков, из которых 10 были набраны в четвертой четверти. После неудачного выступления в пятом матче на домашней арене «Мэдисон Сквер Гарден», Брансон ответил наилучшим возможным образом. Выдерживая свист и громкое, продолжительное скандирование «Флоппер!» на арене «Литтл Сизарс», Брансон разбил сердца болельщиков Детройта и послал им воздушный поцелуй.
После успешной защиты в следующей атаке «Пистонс», «Никс» завершили игру рывком 11-1 и вышли во второй раунд плей-офф, победив в серии со счетом 4-2. Теперь им предстоит испытание в лице «Бостон Селтикс», а не цепкие «Пистонс» и Аузар Томпсон.
«Слушайте, я его просто очень хорошо знаю и думаю, что ситуации высокого давления его совершенно не смущают», — поделился Микал Бриджес с журналистами. «Я так давно рядом с ним и знаю, что он сохраняет спокойствие на протяжении всей игры, неважно, промазывает ли он или показывает невероятную игру — вы никогда не поймете по его виду. Поэтому я просто думал: ‘надеюсь, он найдет немного пространства’. И как только он его нашел, все было кончено. Когда он бросил и попал, я почувствовал, будто это я сделал этот бросок. Я был невероятно взволнован. Можно было подумать, что победный бросок сделал именно я».
Сам Брансон отметил, что бросил «немного раньше, чем планировал», но против такого защитника, как Томпсон, ему пришлось немедленно воспользоваться тем небольшим пространством, которое удалось создать. «Я не иду на площадку с мыслью: ‘вот здесь я сделаю именно такое движение’», — сказал Брансон. «Это просто инстинкт. Он опередил меня, отрезал путь, я просто пошел в другую сторону и нашел достаточно пространства, чтобы бросить. Против этого парня было очень тяжело играть. Он игрок высочайшего уровня. И я сказал ему прямо в лицо после серии, что он заставил меня потрудиться, так что я испытываю к нему огромное уважение».
Главный тренер «Нью-Йорка» Том Тибодо подчеркнул, что плей-офф — это про упорство, стойкость характера и умение преодолевать неизбежные эмоциональные взлеты и падения. Именно в этом отношении «склад характера» и «неуловимые качества» Брансона делают его особенным.
«Легко увидеть, сколько очков набирает игрок или каковы его физические данные, но когда вы смотрите на ментальные качества — это все», — сказал Тибодо. «И как вы справляетесь, например, если промахнулись? Он возвращается, следующий бросок он исполнит отлично. Он может промахнуться и его, но следующий он снова исполнит отлично».
Как и в прошлогодней серии первого раунда против «Филадельфии Сиксерс», «Никс» повезло завершить эту серию менее чем за семь матчей. Игры с третьей по шестую решались буквально в последней атаке, а в первом матче «Нью-Йорку» потребовался рывок 21-0 в четвертой четверти, чтобы вырвать победу.
Однако не случайно «Никс» постоянно находят способы выигрывать напряженные концовки, и не случайно у Брансона становится все длиннее список победных бросков в его карьере.
«Надо снять шляпу перед Брансоном за то, как он создал пространство и нашел свой бросок в концовке», — признал главный тренер «Детройта» Дж. Б. Бикерстафф. «Но его очень трудно защищать. И то, с каким пространством они играют, и как он может создавать себе возможность для броска, несмотря на свой рост — это поразительно. Я считаю, Аузар проделал отличную работу против него. Брансон просто сделал то, что он умеет, и попал еще один мяч».
Джален Брансон избавил «Нью-Йорк» от необходимости играть седьмой матч против «Пистонс». Однако в следующем раунде его ждет значительно более серьезное испытание. Против действующих чемпионов, смогут ли «Никс» вообще играть достаточно близко, чтобы хладнокровие Брансона в концовке имело значение? «Селтикс» — более сбалансированная команда, чем «Никс», с гораздо лучшим использованием пространства, гораздо более универсальной защитой и огромной атакующей мощью.
Нападение «Нью-Йорка», в частности, выглядело в целом невыразительно в серии против Детройта. Это должно измениться, если они хотят иметь шанс против Бостона, и это не только задача Брансона. Его геройство может быть частью решения, но, имея гораздо меньше права на ошибку, «Никс» не могут постоянно рассчитывать только на него, чтобы он их спасал.
Родион Самохин