Легендарный защитник Дэмиан Лиллард, девятикратный участник Матча всех звёзд НБА, сенсационно возвращается в команду «Портленд Трэйл Блэйзерс». По данным ESPN, 35-летний игрок подписал с франшизой трёхлетний контракт на сумму 42 миллиона долларов.
1 июля «Милуоки Бакс» официально расторгли соглашение с Лиллардом, что дало ему полную свободу выбора новой команды. Учитывая, что Дэмиан сейчас активно восстанавливается после серьёзного разрыва ахиллова сухожилия, полученного в первом раунде плей-офф, существовали определённые сомнения относительно его готовности присоединиться к какой-либо команде уже этим летом. Многие эксперты предполагали, что он предпочтёт подождать до следующего сезона, чтобы полностью восстановиться.
Однако все эти предположения оказались напрасными: Лиллард вновь объединится с франшизой, в которой провёл подавляющую часть своей выдающейся карьеры. «Портленд» выбрал его под шестым номером на драфте 2012 года, и Дэмиан отыграл 11 сезонов, прежде чем был обменян в «Бакс». После двух лет, проведённых в Милуоки в качестве напарника Янниса Адетокунбо, Лиллард теперь направляется обратно на Западное побережье. Сообщается, что в последние недели он провёл многочисленные встречи с генеральным менеджером «Блэйзерс» Джо Кронином и главным тренером Чонси Биллапсом.
Лиллард, который в прошлом сезоне набирал в среднем 24,9 очка и делал 7,1 передачи за игру, посвятит сезон 2025-26 реабилитации после травмы ахиллова сухожилия. Это означает, что пройдёт некоторое время, прежде чем мы снова увидим его на баскетбольной площадке. Тем не менее, его бесценное ветеранское присутствие в молодой раздевалке «Портленда» будет иметь колоссальное значение, особенно сейчас, когда «Блэйзерс» находятся в самом разгаре перестройки состава.
Соглашение Лилларда рассчитано до сезона 2027-28, причём последний год контракта предусматривает опцию игрока. Также сообщается, что контракт включает пункт о запрете на обмен (no-trade clause), что делает Лилларда единственным игроком в лиге с подобной опцией, помимо великого Леброна Джеймса.
Когда в начале июля «Бакс» отказались от услуг Лилларда, «Милуоки» воспользовались специальным положением, которое позволило им распределить оставшиеся 113 миллионов долларов, причитающиеся ему по контракту, на следующие пять лет. Это означает, что с учётом долга «Бакс» перед Лиллардом и его нового контракта с «Блэйзерс», в следующем сезоне он будет зарабатывать примерно 36,6 миллиона долларов.
Помимо очевидных сентиментальных факторов этого подписания, данный шаг вызывает некоторое недоумение у команды «Портленд». Ведь именно «Блэйзерс» обменяли Лилларда ещё в 2023 году, чтобы дать ему шанс побороться за чемпионский титул, а также с целью начать свою собственную перестройку. Однако сейчас «Блэйзерс» ничуть не ближе к борьбе за трофей, чем были, когда Лиллард только покинул команду. Фактически, они могут быть даже дальше от чемпионской гонки. А после недавнего обмена, в результате которого в команду пришёл Джру Холидей, защитная линия стала определённо более переполнена, чем была в конце предыдущего сезона.
Также предстоит выяснить, насколько полностью восстановится Лиллард после разрыва ахилла и какую форму он наберёт. Однако, если отбросить чисто баскетбольные аспекты, очевидно, что и Дэмиан Лиллард, и руководство «Блэйзерс» очень сильно хотели этого воссоединения, возвращая домой одного из самых узнаваемых и любимых игроков в истории франшизы.
Лиллард, который является лучшим игроком в истории франшизы по набранным очкам (19 376) и трёхочковым броскам (2 387), привёл «Блэйзерс» к восьми выходам в плей-офф, включая выход в финал Западной конференции в 2019 году.
Родион Самохин