Дэмиан Лиллард не скрывает своей радости по поводу возвращения в состав «Портленд Трэйл Блэйзерс» и желает, чтобы все, включая «Милуоки Бакс», знали: для него это единственно верный путь. Спустя всего несколько часов после того, как в среду «Бакс» объявили, что Кайл Кузма будет носить бывший номер Лилларда – 0 – в предстоящем сезоне, Лиллард опубликовал в своей истории Instagram фотографию, демонстрирующую его новый образ.
Не упоминая напрямую «Бакс» или Кузму, Лиллард подписал свою фотографию, где он держит знакомую ему майку «Портленда» с номером 0, словами: «Если я отправляю тебе это, просто знай – я знаю, где мой дом», добавив три эмодзи, обозначающие стопроцентную уверенность.
Кузма сменил номер на старый Лилларда после того, как в своем первом сезоне с «Бакс» набирал в среднем 14,8 очка и 5,7 подбора за игру. (Примечательно, что Кузма также начинал свою карьеру с номером 0.) В плей-офф он не показал ожидаемой игры, реализовав лишь 34,3% бросков с игры во время проигранной серии «Милуоки» против «Индиана Пэйсерс». Сам Лиллард получил травму ахиллова сухожилия в четвертой игре этой серии и, как ожидается, пропустит большую часть, если не весь, предстоящий сезон 2025-26 годов.
Лиллард, по всей видимости, выиграл баскетбольную лотерею 1 июля, когда «Бакс» решили отказаться от него, распределив оставшиеся 113 миллионов долларов по его контракту на ближайшие пять лет. Это высвободило средства для «Милуоки», чтобы подписать центрового Майлза Тёрнера из «Индианы» на четырехлетний контракт, а Лилларду дало возможность заключить сделку с командой по его собственному выбору.
Лиллард, девятикратный участник Матча всех звезд, оперативно заключил трехлетний контракт с «Портлендом», вернувшись во франшизу, где он провел 11 лет до того, как в 2023 году запросил обмен.
В сопровождении своих троих детей Лиллард заявил, что «никогда не чувствовал себя правильно», находясь вдали от дома, от «Трэйл Блэйзерс».
«Несмотря ни на что, я нашел свой путь обратно и просто счастлив вернуться к группе, с которой был до ухода», — сказал Лиллард во время своего рода повторного представления.
До того, как провести последние два сезона в Милуоки, Лиллард был выбран в первом раунде драфта 2012 года командой «Трэйл Блэйзерс» и выиграл награду «Новичок года», а затем помог франшизе восемь раз выйти в плей-офф за следующие 11 сезонов.
«Просто знание того, что я буду дома во всех аспектах моей жизни, с моими детьми, играя за «Трэйл Блэйзерс», катаясь по тем же улицам, по которым я ездил практически всю свою взрослую жизнь, вся моя семья здесь – мама, брат, сестры, все мои друзья по всему Портленду, – все это имеет значение. Я не ожидал, что это произойдет так скоро», – добавил Лиллард.
Время Лилларда в Милуоки: несчастливая полоса
Лиллард не смог завоевать свой первый титул НБА с «Бакс», что было очевидной целью после того, как «Милуоки» объединил элитного бомбардира с многократным MVP Яннисом Адетокумбо, именно с этой мыслью.
«Я думаю, чтобы добиться больших побед, нужно немного удачи, – недавно сказал Лиллард изданию Milwaukee Journal Sentinel. – Нужно быть здоровым и показывать свою лучшую игру в нужный момент, а нам, кажется, просто не повезло… Я бы не сказал, что это было незавершенно. Я думаю, мы просто не могли оставаться здоровыми. Полагаю, это было самым большим препятствием. Это было наше главное препятствие, и каждый год ситуация повторялась».
Лиллард считает, что критика, с которой он столкнулся в Милуоки, была несправедливой, учитывая его продуктивность и вклад как опытного защитника. «Бакс» выходили в плей-офф оба сезона, но не смогли добиться успеха, будучи посеянными под 3-м и 5-м номерами соответственно.
«Мяч был у меня все время, поэтому все выглядело иначе, – сказал Лиллард, – но я думаю, что при всей моей реальной продуктивности это было воспринято несправедливо. Ведь сколько еще игроков набирали в среднем 25 очков за игру с семью передачами, будучи первым выбором в атаке, не говоря уже об игре с кем-то вроде Янниса?»