Существуют два основных подхода к оценке положения команды «Миннесота Тимбервулвз», вступающей в межсезонье 2025 года сразу после очередного поражения в финале Западной конференции.
- Первый взгляд: Успех и потенциал. Команда второй год подряд достигает финала конференции. За последнее десятилетие это удавалось лишь «Голден Стэйт Уорриорз» в их золотую эру. При этом у «Тимбервулвз» есть 23-летний Энтони Эдвардс, вокруг которого собрано много талантливой молодежи: Джейден Макдэниелс, Наз Рид и Никейл Александер-Уокер (всем 26 или моложе) являются важными игроками ротации, а Джейлен Кларк, Терренс Шэннон и Роб Диллингем (от 20 до 24 лет) — многообещающие проспекты. Это одна из сильнейших и наиболее стабильных команд на Западе, которая, вероятно, останется конкурентоспособной еще долгие годы.
- Второй взгляд: Пик пройден и проблемы. Команда, дошедшая до финала конференции в 2024 году, фактически перестала существовать после обмена Карла-Энтони Таунса. Успех в 2025 году объясняется слабым турнирным путем. «Тимбервулвз» обыграли «Лейкерс» без центрового и «Уорриорз» без Стефена Карри в первых двух раундах. Но стоило им встретиться с реальным контендером в лице «Оклахома-Сити», как последовало унизительное поражение. Молодые игроки есть, но их перевешивают возрастные баскетболисты, чье время, похоже, проходит. Майку Конли 37 лет. Руди Гоберу 32, и в плей-офф он был практически неиграбелен в нападении; теперь у него начинается трехлетнее продление контракта. Джулиусу Рэндлу 30, и благодаря опции игрока он может потребовать долгосрочное соглашение, которое «Никс» не хотели ему давать. Эта команда достигла своего потолка.
Истина, как обычно, лежит где-то посередине. Однако вызывает беспокойство то, что это может не иметь значения из-за команды, которая только что обыграла их в пяти матчах. «Тандер» подняли планку. Несмотря на все разговоры о равенстве сил и семи разных чемпионах за семь лет, «Оклахома-Сити» никуда не денется.
Мы уже знаем, что в текущем составе «Тимбервулвз» не способны обыграть «Тандер». Вероятно, они не смогут сделать этого и в будущем, потому что «Тандер» не разделены на “молодых” и “старых” – все их игроки, предположительно, будут становиться лучше. У них множество драфт-пиков, которых нет у Миннесоты, и они гораздо дальше от финансовых ограничений.
Избежать финансовых проблем было основной целью обмена Таунса. Идея заключалась в том, чтобы избавиться от его долгосрочного супермакс-контракта и получить больше гибкости благодаря более короткому соглашению Рэндла. Эта гибкость нужна не только для будущего усиления, но и для того, чтобы сохранить существующее ядро.
Если посмотреть только на гарантированные контракты «Тимбервулвз» на следующий сезон (и выгодные опции команды), то зарплатная ведомость составляет 150,1 миллиона долларов на 12 игроков. Неплохо, правда? Но сюда не включены Рэндл и Рид (у которых опции игрока) или Александер-Уокер (неограниченно свободный агент). Прогнозируемый второй уровень налога на роскошь на следующий сезон составляет 207,8 миллиона долларов. Это оставляет менее 58 миллионов на переподписание всех троих ниже этой границы, или около 27 миллионов, если Рэндл активирует свою опцию на 30,9 миллиона.
«Тимбервулвз» не обязаны оставаться ниже второго уровня налога. Они могут превысить его. На данный момент речь идет только о переподписании своих игроков с помощью прав Бёрда. У них пока нет “жесткого” потолка зарплат. Но «Тимбервулвз» уже превысили второй уровень налога в этом сезоне. Команда может делать это дважды за пятилетний период без серьезных санкций. В третий раз замороженный пик первого раунда (в данном случае, пик Миннесоты 2032 года) автоматически опускается до 30-го номера. Эта система создавалась в расчете на то, что команды не захотят рисковать, и Миннесота, вероятно, не захочет. Если «Тимбервулвз» превысят второй уровень налога в следующем сезоне, они, скорее всего, не смогут сделать это снова в течение нескольких лет. Финал Западной конференции показал, что они, вероятно, не настолько близки к титулу, чтобы рисковать своей последней возможностью превысить налог.
Даже если они готовы пойти на риск, будет ли новое руководство в лице Марка Лоре и Алекса Родригеса готово тратить? В 2024 году ESPN сообщал, что группа Лоре-Родригеса планировала полностью избежать налога на роскошь в сезоне 2024-25, что было бы крайне дешевым маневром. В борьбе с бывшим владельцем Гленом Тэйлором за контроль над командой, они, как сообщалось, привлекли нескольких известных инвесторов: Майкла Блумберга, Эрика Шмидта и Blue Owl Capital. Мы не знаем, насколько сильно эти инвесторы будут сосредоточены на бюджете по сравнению с баскетбольной целью борьбы за чемпионство. Короче говоря, мы понятия не имеем, насколько высокой может быть их зарплатная ведомость, независимо от баскетбольных соображений.
Таким образом, даже если Миннесота захочет сохранить состав, скорее всего, кто-то из ключевых игроков уйдет. Возможно, это будет молодой игрок, как Рид или Александер-Уокер, через свободное агентство. Возможно, они обменяют возрастного игрока, как Конли или ДиВинченцо. Но шансы на возвращение всех восьми ключевых игроков в следующем сезоне, по чисто финансовым причинам, довольно низки. И если эта группа не была достаточно хороша, чтобы обыграть «Тандер», то ослабленная версия команды не сможет этого сделать и в следующем году.
Только время покажет, насколько амбициозны эти «Тимбервулвз». Некоторые команды довольствуются тем, что из года в год выходят во второй или третий раунд плей-офф, надеясь, что обстоятельства сложатся в их пользу. Растяжение лодыжки здесь, холодная серия бросков там — дойдите до этой стадии, и случиться может что угодно.
Но ничто в действиях Тима Коннелли, управляющего этой командой, не указывает на то, что он будет сидеть сложа руки. Между сделками по Гоберу и Таунсу, а также агрессивным выбором Диллингэма на драфте, в последние годы не было более напористого генерального менеджера в лиге. Нужно быть агрессивным на таком рынке, как Миннесота. До свободного агентства Эдвардса еще далеко, но этот обратный отсчет всегда ускоряется быстрее, чем кажется. В тот момент, когда он почувствует, что не может реально претендовать на титулы в Миннесоте, все, что организация построила вокруг него, начнет рушиться.
Если нынешняя команда недостаточно хороша, чтобы конкурировать с «Тандер», придется предпринять что-то кардинальное, чтобы изменить ситуацию. Либо они должны пойти на еще больший риск сейчас, чтобы попытаться догнать Оклахома-Сити, либо сделать шаг назад, чтобы дать себе шанс сделать это позже.
Учитывая, как мало драфт-пиков осталось у «Тимбервулвз», вариантов усиления здесь и сейчас для борьбы за титул будет немного. Они не получат Янниса Адетокунбо. Они не получат кого-то здорового *и* в расцвете сил. Если они захотят заполучить громкое имя сейчас, это будет игрок с определенными рисками. Есть только одно имя, которое приходит на ум в этом контексте. «Тимбервулвз» связывали с Кевином Дюрантом перед дедлайном. Дюрант был кумиром детства Эдвардса, и они вместе играли за сборную США прошлым летом. Скорее всего, «Тимбервулвз» снова присмотрятся к Дюранту.
Макдэниелс, вероятно, полностью вне обсуждения. Вопрос в том, потребует ли «Финикс» Руди Гобера в сделке. Он — лучший защитник в НБА по своему влиянию на результат, а их защита — это полный беспорядок. Конечно, защита Миннесоты без него тоже пострадает. Рид не является полноценным защитником кольца на полную ставку, и часть причин обмена Рэндла «Никс» заключалась в том, что они знали, что он не может играть центрового. Если бы «Санз» согласились на обмен, построенный вокруг, скажем, Рэндла, Конли и ДиВинченцо? Это могло бы иметь смысл. Это был бы высокий риск, связанный с тем, что молодые игроки восполнят потери в глубине состава, но это был бы способ значительно увеличить их наступательный потенциал, не жертвуя защитной идентичностью, которую дает Гобер.
Конечно, любой потенциальный обмен Дюранта существенно сократит временное окно «Миннесоты». Ему 37 лет. В лучшем случае, у него осталось еще несколько лет на уровне участника Матча всех звезд. Действительно ли это то окно, на которое «Тимбервулвз» хотят поставить? На пике силы «Оклахома-Сити»? Или, возможно, имеет смысл сделать шаг назад и пойти по другому пути? Что если «Тимбервулвз» сделают ставку на молодое ядро, обменяют Гобера и решат не давать Рэндлу долгосрочный контракт?
Это еще один риск, но другого рода. Маневренность, которую создаст такой подход, может быть весьма выгодной. Если молодые игроки проявят себя, возможно, они даже смогут пополнить запасы активов достаточно, чтобы позже предпринять еще одну попытку заполучить более молодую звезду. Но этот подход не принесет немедленной отдачи. Каким бы разочаровывающим ни было нападение Гобера в плей-офф, без него эта команда не дошла бы до финала конференции. Уберите его, и «Тимбервулвз» внезапно могут стать командой зоны плей-ин — участи, которой они избежали в этом сезоне лишь благодаря одной победе. Это шаткое положение в то время, когда Эдвардс входит в свой расцвет. Примет ли он шаг назад на несколько лет? Что если они не будут претендовать на титул через несколько лет, когда приблизится его свободное агентство? Так ли ценно избегать окна «Оклахома-Сити», когда следом маячит окно «Сан-Антонио»?
Это непростые вопросы, и легких ответов нет для команды «Тимбервулвз», которая гораздо дальше от статуса контендера, чем могут показаться их выходы в финал конференции. Чтобы достичь вершины, нужно обыгрывать такие команды, как «Тандер». И если серия, которую мы только что видели, что-то показала, то это то, что для Миннесоты сейчас это невыполнимо. Здесь будут изменения. Они могут быть небольшими, направленными на сокращение расходов, или масштабными, но команда этого года не вернется в полном составе. «Тимбервулвз» предстоит решить, что именно это означает для их будущего.
Родион Самохин 
Тимур Гареев