Что дальше для «Наггетс»? Денвер тратит чемпионское окно Николы Йокича и должен действовать агрессивно, чтобы это исправить

Вспомните «Кливленд Кавальерс». Они выиграли 64 матча, имели второе лучшее нападение в истории НБА и лучшего оборонительного игрока года. Они разгромили соперника в первом раунде с общим счетом +122. Но во втором раунде они реализовали на 10 трехочковых меньше, чем «Индиана Пэйсерс» в первой игре серии. Вторую игру проиграли из-за судейских ошибок, которые НБА позже признала. Игроки начали отчаянно возвращаться на паркет с травмами: Дариус Гарленд поспешил после не долеченной травмы пальца, Донован Митчелл усугубил существующую проблему. И вот, спустя всего девять дней после начала второго раунда, их сезон завершен.

Вот как работает плей-офф. Любые ваши недостатки, мельчайшие ошибки, крошечные неудачи – они усиливаются в 100 раз. Вас наказывают, независимо от того, была ли это вина команды или нет. Преимущество, даже для такой талантливой, глубокой и сбалансированной команды, как «Кливленд», может быть таким тонким.

Для «Денвер Наггетс» это преимущество не было тонким; оно было толстым, как Никола Йокич. Лучший игрок мира несколько раз ставил на колени «Тандер», команду, которая могла бы выиграть 68 матчей. Йокич переиграл Шэя Гилджес-Александера, предполагаемого MVP, в серии второго раунда, которая дошла до семи игр, но закончилась разгромным поражением «Денвера». Все опасения критиков относительно «Тандер» материализовались в этой серии. Их неопытность в плотных матчах плей-офф почти наверняка стоила им первой и, возможно, третьей игры. Они так и не нашли стабильный второй вариант для набора очков, а Джейлен Уильямс большую часть серии испытывал трудности. «Тандер» будто умоляли «Наггетс» забрать эту серию. Йокич, безусловно, старался.

Он не потерпел неудачу из-за невезения или какой-то мелкой стратегической или тактической ошибки. Нет, «Тандер» выиграли эту серию, потому что у них было девять надежных игроков, а у «Наггетс» — всего три. Когда это было важнее всего, «Денвер» мог положиться только на одного:

• В первых шести играх серии у Николы Йокича было 88 потенциальных результативных передач, но всего 34 реальных. Это коэффициент реализации 38,6%. В регулярном сезоне у Йокича он составлял около 62%. Он создавал моменты для бросков. Его товарищи по команде их смазывали.
• Исход серии, в конечном итоге, зависел от четвертых четвертей игр 4 (в которой «Денвер» вел до семи очков) и 5 (в которой «Денвер» вел до девяти). В этих четвертях игроки «Наггетс», кроме Йокича, реализовали 6 из 31 бросков с игры и 1 из 19 трехочковых. Для сравнения, Йокич за эти четверти реализовал столько же своих фирменных трехочковых с разворота через руки Чета Холмгрена, сколько его товарищи по команде реализовали всех трехочковых вместе взятых.
• Исключите разгромную игру 2 и игру 7, так как Аарон Гордон играл с травмой. В играх 1, 3, 4, 5 и 6 стартовая пятерка «Денвера» обыграла «Тандер» на 50 очков. Любой состав с любым другим игроком был переигран на 39 очков.

Несомненно, были и индивидуальные слабости. В команде слишком много слабых снайперов. Зонная защита потребовалась, чтобы скрыть индивидуальные недостатки многих игроков обороны. Только двое стабильно создают атаку. Но все это возвращает нас к главной проблеме. Йокич был великолепен. Джамал Мюррей не был эффективен, но, по крайней мере, был относительно надежным источником очков до седьмой игры. Аарон Гордон в целом был очень хорош, но его травма подколенного сухожилия в шестой игре могла повлиять на исход седьмой. Все остальные колебались от «недостаточно хорош» до «совсем не хорош».

Кристиан Браун подбирал, боролся в защите и набирал очки в быстром отрыве, но его неточный бросок был серьезной проблемой для позиционного нападения «Денвера», пока он не начал попадать трехочковые в шестой и седьмой играх. Майкл Портер-младший был невидим. Хотя очевидно, что он играл с травмой плеча, он никогда не набирал очки в плей-офф на уровне, соответствующем его зарплате. Бросок, который Расселл Уэстбрук нашел против «Клипперс», исчез против «Тандер», а его давние проблемы с потерями вновь проявились.

Никто другой не играл стабильно. Пейтон Уотсон иногда появлялся на несколько минут, но был настолько неэффективен в нападении, что «Денвер» не мог оставлять его на паркете. Запасные игроки «Денвера» были настолько малозначимы, что 15 очков со скамейки хватило многим болельщикам, чтобы назвать шестую игру «игрой Джулиана Строзера». Игрок скамейки «Оклахома-Сити» никогда бы не получил такого внимания, потому что результативность является ожидаемым для запасных игроков «Тандер».

Резервисты для «Тандер» – это не просто запасные, это оружие. Алекс Карузо мог быть вторым лучшим игроком в целом в их противостоянии с «Денвером». Кейсон Уоллес и Аарон Уиггинс выиграли им четвертую игру благодаря своим дальним броскам. 10 минут, которые они получили от Джейлина Уильямса, могли решить исход пятой игры. Когда у ключевых игроков «Тандер», таких как Уильямс или Лу Дорт, игра не шла, всегда был кто-то готовый выйти и заменить их. Для «Наггетс» этого не было. Они постоянно использовали только шестерых игроков и доверяли лишь половине из них. У них не было надежных альтернатив. В их команде просто не хватало качественных игроков НБА.

Никто не требует от «Наггетс» быть похожими на «Тандер». Это было бы невыполнимо финансово, даже если бы руководство «Денвера» было таким же блестящим, как в «Оклахома-Сити». Но даже при более ограниченных возможностях, они были растрачены на каждом шагу.

Где «Наггетс» ошиблись

«Денвер» — единственная команда, которая использовала исключение для команды, платящей налог на роскошь, в оба последних межсезонья. Первое досталось Реджи Джексону, которого через год обменяли, сбросив его зарплату. Второе — Дарио Шаричу, который выпал из ротации к Дню благодарения. Если бы они использовали любое из этих исключений для найма полезного ветерана уровня ротации, возможно, они бы выиграли эту серию.

На драфте 2023 года они выбирали под номерами 29, 32 и 37. Эти пики были использованы на Джулиана Строзера, Джейлена Пикетта и Хантера Тайсона. Еще слишком рано называть кого-либо из них провалом, но ни один из них не смог занять стабильное место в ротации плей-офф. Выбор на этих позициях, очевидно, лотерея, но «Наггетс», возможно, промахнулись трижды. Если бы они использовали один из этих пиков, например, на Андре Джексона-младшего, или Джи-Джи Джексона, или, конечно, на Тумани Камару, возможно, они бы выиграли эту серию.

В свободной агентуре они решили отпустить Кентавиуса Колдуэлла-Поупа бесплатно, вместо того чтобы преодолеть второй порог налога на роскошь, чтобы его удержать. Конечно, у Колдуэлла-Поупа был не лучший год в «Орландо», но он также играл в команде, которая была разрушена травмами. Если бы «Наггетс» его удержали и он играл хотя бы на уровне последних лет, скажите это вместе со мной: возможно, они бы выиграли эту серию.

Частично причина того, что они не могли позволить себе платить Колдуэллу-Поупу, заключалась в странном четырехлетнем продлении контракта на 32 миллиона долларов, которое они дали Зику Наджи. Они дали ему это продление, несмотря на то, что он никогда не занимал постоянного места в ротации. В плей-офф 2023 года он почти не играл. Тем не менее, «Денвер» все еще обременен тремя годами по его текущему контракту. Очевидно, они были бы рады просто сбросить этот контракт, но могли бы также использовать его зарплату для получения стоящего ветерана.

Наличие лишних пиков второго раунда могло бы помочь в этом деле. Они потратили три пика, чтобы сбросить Реджи Джексона, но по иронии судьбы, его пребывание в команде необязательно должно было вывести их за второй порог налога. Они могли бы избежать этого с небольшим усердием, и это позволило бы им сохранить Джексона в команде как зарплату для обмена. Объединив его зарплату с зарплатами Наджи и Шарича, можно было бы получить значительную часть зарплаты. Но, видимо, экономия денег в расцвете лучшего игрока в истории франшизы тоже имеет значение.

В конечном счете, это были решения на грани. «Наггетс» промахнулись и в более крупных делах. Они рассматривали возможность подписания Пола Джорджа прошлым летом. Это не получилось, потому что они отказались включать в сделку Брауна, Строзера или Уотсона. Ни Уотсон, ни Строзер не оправдали своего исключения из торговых переговоров. Браун стал хорошим стартером. У него, очевидно, есть куда расти, и сам Джордж, конечно, находится на спаде. Несмотря на все это, разве вам не было бы спокойнее относительно шансов «Денвера» против «Оклахома-Сити», если бы Джордж играл вместо Брауна и травмированного Портера-младшего?

Кэлвин Бут решил не продолжать преследование Джорджа, потому что считал, что молодые игроки, которых он задрафтовал, продлят окно «Денвера». Идея заключалась в том, чтобы каждый год быть в числе претендентов, не ставя все на один сезон, развивая дешевую глубину вместо того, чтобы платить за нее рыночную цену. «Если все будет оптимизировано, мы должны выиграть три или четыре титула», — сказал Бут перед сезоном 2023-24.

Все это прекрасно, когда драфт-пики оправдываются. Пока этого не произошло. Они либо недостаточно хороши, либо Майкл Мэлоун использовал их недостаточно, чтобы это выяснить. Либо Бут, либо Мэлоун были неправы в этом вопросе. Неважно кто, потому что теперь оба без работы. (*Примечание переводчика: Оригинальный текст содержит фактическую ошибку, утверждая, что Мэлоун тоже был уволен. Переведено как в источнике.*)

Что «Наггетс» еще могут сделать

Похоже, что Дэвид Адельман сохранит пост, который он унаследовал от Мэлоуна. Он провел хороший плей-офф, и нет причин нарушать схематическую преемственность. Изменения должны произойти в составе. Тот, кто будет строить «Наггетс» в следующем году, должен строить их *для* следующего года. Больше никаких ухищрений с временными рамками или династиями. Больше никакой экономии на зарплатах. Больше никакой зацикленности на игроках, которые уже в команде, по сравнению с теми, кто может прийти извне. У «Наггетс» прямо сейчас лучший игрок в мире. Как он только что показал против «Тандер», само его присутствие может привести вас к чемпионству на значительное расстояние. Но ему нужна помощь, и ему 30 лет. Окно возможностей здесь и сейчас.

Очевидным отправным пунктом является возможный обмен Портера-младшего. Даже если бы Мюррей или Гордон играли настолько плохо в этом плей-офф, чтобы рассматривать их обмен, ни один из них не принес бы достаточно активов, чтобы заменить их вклад. Здоровье Мюррея слишком большой вопрос. Ценность Гордона слишком сильно связана с его химией с Йокичем.

Это делает Портера, все еще находящегося на максимальном контракте в 25%, лишним. По крайней мере, с баскетбольной точки зрения, потому что, по сообщениям, владельцам «Денвера», семье Кронке, было бы трудно обменять его, поскольку он играл за их альма-матер: Миссури. Хотя, честно говоря, Кронке это отрицал.

Обмен Портера может создать столько же проблем, сколько и решить. Он — игрок, который делает больше всего трехочковых в команде, которая бросает их меньше всего. «Денверу» нужно решать проблему снайперов в целом, как с точки зрения состава, так и с точки зрения игровой философии в нападении. Но зарплата Портера в 38,3 миллиона долларов — самый простой способ получить нескольких продуктивных игроков, а его молодость (26 лет) убедит некоторые команды сделать ставку на то, что у него еще есть потенциал как создателя в менее центрированном на Йокиче нападении. Тот факт, что его зарплата в сезоне 2026-27 гарантирована лишь частично, тоже не помешает.

Кто бы захотел рискнуть, взяв бывшего топового проспекта, ценность которого в основном связана с броском? В идеале это была бы молодая команда, которая также не делает достаточно трехочковых. «Детройт», «Хьюстон» и «Новый Орлеан» приходят на ум. Все три могли бы сравнять зарплату Портера, предложив взамен нескольких игроков, которые помогли бы «Наггетс» усилить второй состав.

Если год назад они были заинтересованы в Джордже, стоит спросить, будут ли они заинтересованы в Кевине Дюранте этим летом. Сравнять его зарплату в 54 миллиона долларов — проблема, но не неразрешимая. Портер, очевидно, стал бы центральной фигурой обмена, наряду с несколькими молодыми игроками, на которых сделал ставку Бут. Их незащищенный пик первого раунда 2031 года почти наверняка вошел бы в сделку. Такая сделка, при лучшем сценарии, создала бы жесткий потолок зарплат на уровне второго порога налога на роскошь, с которым было бы сложно, но не невозможно справиться. «Денвер» не смог бы выиграть честную борьбу за Дюранта. Им пришлось бы надеяться, что команды с большим количеством активов не заинтересованы, и что Дюрант сам будет настаивать на переходе к ним.

Независимо от того, является ли Дюрант целью, пик 2031 года должен быть на столе переговоров. Возможно, сделка, аналогичная той, которую «Миннесота» совершила за Роба Диллингэма в прошлом году, предложив несколько будущих драфт-активов команде, которая не хотела еще одного высоко задрафтованного новичка, стала бы способом решить проблемы и настоящего, и будущего. «Хьюстон» с 10-м пиком был бы очевидным вариантом. У «Рокетс» уже слишком много молодых игроков, которым не могут найти игровое время. Добавление еще одного новичка для них не имеет особого смысла. Возможно, «Спёрс» повторили бы прошлогоднюю сделку Диллингэма, используя 14-й пик.

Или, если для этого пика найдется подходящая сделка с ветераном, используйте ее. Прежде чем ставить под сомнение его ценность, вспомните, что генеральный менеджер «Джаз» Джастин Заник назвал пик «Санз» 2031 года, который «Юта» получила в дедлайн, «самым ценным активом на рынке прямо сейчас». Дальние будущие пики от стареющих команд для правильного торгового партнера ценны. Кто-то отдаст что-то значительное, чтобы их получить.

Было бы крайне безответственно со стороны «Наггетс» проявлять нерешительность относительно своего будущего после Йокича, пока сам Йокич еще в команде. Эта команда провела 47 сезонов в НБА, и единственным другим игроком в истории франшизы, получившим включение в первую символическую пятерку лиги, был Дэвид Томпсон. Могут пройти десятилетия, прежде чем у «Наггетс» появится еще один шанс с таким игроком.

Конечно, нет. Именно такое консервативное мышление привело «Денвер» в эту ситуацию. Они достигли вершины, потому что Тим Коннелли рисковал и инвестировал пики в создание ядра вокруг Йокича. Последние два года они мелочились, и это стоило им вылета из плей-офф. Они были так обеспокоены тем, чтобы сохранить окно Йокича открытым как можно дольше, что не смогли войти в него, пока у них был шанс. Если они собираются воспользоваться лучшими годами его карьеры, это время должно быть кончено. Любой игрок может быть на столе для обмена. Их пики должны быть обменяны. Зарплатная ведомость, если баскетбольные решения этого требуют, должна превысить второй порог налога на роскошь. Неизвестно, сколько еще Йокич сможет так играть. Время инвестировать в него — здесь и сейчас.