Год назад Леброн Джеймс был готов пойти на значительное снижение зарплаты, чтобы помочь «Лос-Анджелес Лейкерс» собрать команду, способную бороться за чемпионство. Его агент, Рич Пол, тогда подчеркивал, что для Леброна приоритетом является улучшение состава. Джеймс даже предоставил «Лейкерс» список игроков, ради которых он был готов отказаться от значительной суммы — до 15 миллионов долларов. Выбор пал на Клэя Томпсона, но сделка не состоялась. В итоге Джеймс согласился на зарплату чуть ниже максимальной, чтобы помочь «Лейкерс» избежать второго порога налога на роскошь, получив при этом пункт о запрете на обмен и опцию игрока на сезон 2025-26.
Недавно Джеймс воспользовался этой опцией, но тон сообщений от Рича Пола был совершенно иным. «Леброн хочет бороться за чемпионство, — заявил Пол. — Он понимает, что «Лейкерс» строят команду на будущее. Он это осознает, но ценит реалистичный шанс выиграть титул». Пол выразил благодарность за восьмилетнее партнерство с Джини Басс и Робом Пелинкой, назвав «Лейкерс» «критически важной частью» карьеры Джеймса. Однако, по информации ESPN, Джеймс хочет бороться за чемпионство в 2026 году, но не уверен в текущем составе «Лейкерс».
Расходятся ли приоритеты?
И у него есть все основания для такой неуверенности. «Лейкерс» завершили прошлый сезон без сильного центрового. Ключевой игрок Дориан Финни-Смит отказался от своего контракта и может уйти в качестве свободного агента, не принеся команде ничего взамен. «Лейкерс» связывали с громкими именами на рынке обменов, такими как Уокер Кесслер и Эндрю Уиггинс, но пока не удалось заключить ни одной сделки. Да, у них есть Лука Дончич, но, как показало их разгромное поражение в первом раунде плей-офф от «Миннесоты Тимбервулвз», одних их двоих недостаточно для серьезной борьбы за титул.
Дончич, пусть и непреднамеренно, находится в центре назревающего разлада между Джеймсом и «Лейкерс». В течение шести лет Джеймс был той звездой, вокруг которой вращалась вся команда. Они подписывали игроков, представленных его агентством Klutch Sports. Когда он хотел обменять кого-то на Энтони Дэвиса, они обменяли. Когда он хотел обменять на Рассела Уэстбрука, они обменяли. Когда он хотел, чтобы они задрафтовали его сына, они задрафтовали его сына. Всё вращалось вокруг него и его временных рамок, потому что, проще говоря, он был звездой, которая спасла их от пост-Коби Брайантского уныния. У них просто не было другого выбора.
Но теперь это не так. Джеймсу 40 лет. Дончичу 26. Даже если они могли бы вместе бороться за чемпионство в 2026 году, это потребовало бы огромных долгосрочных затрат ресурсов. Им пришлось бы обменять свой пик первого раунда 2031 года и переподписать 32-летнего Финни-Смита на несколько лет и использовать все доступные ресурсы для построения состава. Год назад Джеймс, казалось, был готов помочь им в этом, согласившись на снижение зарплаты, чтобы получить опцию игрока на второй год и помочь «Лейкерс» построить состав.
Однако на этот раз никакого снижения зарплаты не было. Джеймс получил свои деньги, и хотя мы не знаем этого наверняка, нетрудно догадаться, почему. «Лейкерс» в настоящее время нацелены на максимальное свободное пространство под потолком зарплат летом 2026 года. Это пространство зависит от того, что Джеймс не будет в их составе по своей текущей высокой цене. Если бы Джеймс согласился на снижение зарплаты, чтобы помочь процессу построения состава в этом году, он наверняка потребовал бы опцию игрока на следующий год, которую «Лейкерс», похоже, не очень хотят предоставлять. В конце концов, если бы они были готовы заключать долгосрочные контракты с возрастными игроками прямо сейчас, они, вероятно, продлили бы контракт с Финни-Смитом до свободного агента, верно?
Это поставило Джеймса в трудное положение. «Лейкерс» оправданно готовятся к будущему, в котором его не будет. Сам Пол признал это в своей цитате, но приоритеты Джеймса и команды не совпадают. Он мог бы помочь команде, согласившись на снижение зарплаты в этом сезоне, но материально он бы ничего не получил. Увеличились бы его шансы на чемпионство в Лос-Анджелесе?
Возможно, лишь немного. Например, если бы Финни-Смит остался, Джеймс мог бы сэкономить «Лейкерс» достаточно денег, чтобы использовать полное исключение среднего уровня вместо меньшего, доступного для плательщиков налога на роскошь. Но если «Лейкерс» готовы отпустить Финни-Смита в качестве свободного агента, и если они накапливают свои будущие драфт-пики, а не обменивают их, имела бы эта гибкость большое значение для Джеймса? Вероятно, нет. Это могло бы быть разницей между вылетом в первом или втором раунде плей-офф.
Для «Лейкерс» такой результат может быть приемлемым. Цель — уже не только 2026 год. Это 2027 год и далее. Свободное пространство под потолком зарплат — это шанс кардинально изменить состав. Самой заметной целью для него стал бы Джарен Джексон-младший, оборонительная звезда, который идеально сочетался бы с более ориентированным на нападение Дончичем. «Гриззлис» могут пересмотреть и продлить его контракт в это межсезонье, но для этого потребуется свободное пространство, которое они еще не освободили. Если они этого не сделают, или если Джексон покажет, что предпочитает не продлевать контракт, даже если мог бы, он становится очевидным фокусом для «Лейкерс» и их свободного пространства.
Даже если Джексон недоступен, свободное пространство под потолком зарплат — это больше, чем просто инструмент для свободной агентуры. Его можно использовать для неравноценных обменов или для принятия контрактов, которые не нужны другим командам. Это гибкость, и именно ей, похоже, отдают приоритет «Лейкерс» в мире, где они могут позволить возрастному вингу, играющему в нападении и защите, который спас их сезон, уйти в качестве свободного агента без четкого плана его замены. Гибкость чрезвычайно важна при построении состава. Только вот для Джеймса, игрока, который вполне возможно входит в свой последний сезон в НБА, это не должно иметь значения.
Куда дальше? Потенциальные сценарии
Это рисует картину команды и игрока с принципиально несовместимыми приоритетами. Джеймс хочет побеждать сейчас. «Лейкерс» хотят побеждать позже. Обе стороны могли бы легко отложить это разногласие, отыграть сезон, а затем мирно разойтись после года. Джеймс мог бы стать свободным агентом в 2026 году и подписать контракт с командой по своему выбору, чтобы погнаться за своим неуловимым пятым чемпионством. Он также мог бы остаться в «Лейкерс» со значительно сниженной зарплатой. Всё это возможно в зависимости от того, как сложится лето и год. Но мы также должны признать возможность того, что Джеймс действует по более короткому графику. Если он хочет побеждать здесь и сейчас, а «Лейкерс» не готовы в это инвестировать, есть ли другая команда, которая готова?
Приготовьте «Возвращение домой» монтажи, потому что «Кливленд» определенно ощущается такой командой. «Кавальерс» полностью настроены на победу сейчас. Они превысили второй порог налога на роскошь и в настоящее время нацелены на зарплатную ведомость около 400 миллионов долларов. Они только что выиграли 64 матча и находятся в Восточной конференции, которая была опустошена травмами еще до начала сезона. У них есть абсолютно идеальная возможность победить в ближайшие год-два, пока «Селтикс» и «Пэйсерс» перегруппируются. Джеймс, даже сейчас, вероятно, всё еще был бы лучшим игроком в их команде. Расчеты по зарплатной ведомости в таком обмене были бы сложными. Им пришлось бы опуститься ниже второго порога, чтобы это стало юридически осуществимым, что означало бы экономию около 20 миллионов долларов. Но, как мы узнаем каждое межсезонье, когда две стороны достаточно мотивированы, математика почти всегда решаема.
Или, возможно, это мог бы быть тот момент, когда Джеймс, после более чем десяти лет дразнилок, решит перенести свои таланты на Бродвей и стать игроком «Нью-Йорк Никс». Леон Роуз демонстрировал готовность к агрессивным и нетрадиционным шагам в прошлом. Неясно, насколько серьезно он когда-либо преследовал Кевина Дюранта, но были сообщения о взаимном интересе в дедлайн обменов. Майкл Бриджес и Митчелл Робинсон оба соответствуют очевидным требованиям для команды «Лейкерс», нуждающейся в защите вокруг Дончича. Роуз и Пол, бывшие партнеры, ставшие врагами, похоже, закопали топор войны. Сам Джеймс очень явно флиртовал с Нью-Йорком в течение сезона 2023-24, когда он стремился к обновлению состава «Лейкерс».
«Голден Стэйт Уорриорз» пытались обменять Джеймса в дедлайн 2024 года. Он ответил им отказом. Пересмотрел бы он свое решение сейчас, особенно после опыта игры со Стефеном Карри на Олимпийских играх 2024 года в Париже? Побеждать в Западной конференции было бы гораздо сложнее, чем в Кливленде или Нью-Йорке, но у него такое хорошо известное уважение к «Голден Стэйт», что он может счесть это возможным. «Лейкерс», вероятно, не захотят контракт Джимми Батлера, потому что он действует до сезона 2026-27. Возможно, есть трехстороннее решение.
Неосязаемые ценности против ощутимых выгод
Признаемся, есть некоторая неосязаемая ценность для Джеймса и «Лейкерс» в том, чтобы довести это дело до конца. Джеймс, вероятно, не хочет давать своим критикам больше поводов обвинять его в «смене команд». «Лейкерс», вероятно, будут рады извлечь выгоду из публичности и спроса, связанного с прощальным туром Джеймса. Даже в их прославленной истории он — величайший игрок, когда-либо носивший их форму. Их история говорит о том, что они хотят, чтобы он был связан с ними как можно дольше.
Но должна ли неосязаемая ценность действительно стоять на пути ощутимых выгод? Джеймс всё ещё имеет значительную ценность для обмена прямо сейчас. Если «Лейкерс» не думают в первую очередь о 2026 годе, нет особого смысла держать актив, чья ценность может полностью исчезнуть к 2026 году. Он мог бы стать ключом к пополнению их казны настолько, чтобы правильно построить команду вокруг Дончича. Если эти двое работают по разным временным рамкам, они даже не соревнуются друг с другом. Джеймс может побеждать сейчас. «Лейкерс» могут побеждать позже.
Пока что это всё спекуляции. Джеймс не просил обмена. «Лейкерс» не сигнализировали о готовности его обменять. Но, судя по тому, как проходит межсезонье 2025 года, становится всё более очевидным, что партнерство, на которое сам Пол ссылался, больше не имеет смысла ни для одной из вовлеченных сторон. В конце концов, Пол назвал «Лейкерс» «критически важной частью» карьеры Джеймса. Он не сказал, что это то место, где он планирует её завершить.